3月14日6时25分，越南海军604号、605号武装运输船和505号登陆舰，突然窜到我赤瓜礁海区进行挑衅活动，越604船派6人携带绳子，游泳登礁。随后用绳索和木船运上43名武装人员，公然侵占我赤瓜礁。越军的505号舰和605船迂回到礁盘的东一侧，对我形成包围之势。越南兵公然把越南国旗插在我登礁人员身旁。我531舰反潜班长杜祥厚严令越军拨掉旗子迅速离开。在警告无效情况下，越军的无赖行径使我水兵忍无可忍，我水兵砍断了小木船与604船缆系的绳索，拔掉了其金星旗并折断了旗杆。这时，越军首先向我方人员开枪，我方观测人员杨志亮左臂负伤。接着越604、605和505舰向我礁上人员和502舰开枪开炮，西沙之战后的又一场中越海战终于爆发了！
一时，风平浪静的南沙海域上空，风云突变，炮火连天，枪声四起！
"敌人向我们开炮了......"这是我登礁人员的报告！
我方观测人员遭敌袭击两分钟后，被迫对越还击的战斗再次打响了！我海军部队立即出动了以三艘护航舰为主力的海上编队，充分显示了我海军强大的快速作战反应能力。包括装备有海对海导弹和100毫米口径自动火炮的新型作战舰艇，在潜艇和其它新型舰艇的协同作战下，构成了十分猛烈的火力网络，打得越军只有招架之功，毫无还手之力。
几分钟后，越军604船中弹起火，迅速沉没在赤瓜礁附近海底；505舰也遭到我炮火重创，拖着浓烟狼狈逃窜。赤瓜礁海战历时28分钟，我人民海军以优势兵力取得了击沉击伤越海军舰船3艘，俘获越军9名的战斗胜利。
同时，在战场上空也曾出现了不明国籍的飞机和机群。
同日，我外交部向越驻华使馆递交了抗议照会，照会中指出"非法侵入中国南沙群岛海域的越方武装舰只，悍然向在南沙群岛赤瓜礁海域进行正常考察和巡逻的中国船只发起武装袭击，中国船只被迫进行自卫还击。"越南当局必须立即停止在南沙群岛海域对中国的武装挑衅。并从侵占的中国岛礁及附近海域上撤走。"
四、战后外交之尾声
中越海军冲突事件发生后，我海军舰船本着人道主义精神，积极营救和打捞越海军落水人员，同时允许越南船只悬挂红十字旗帜，前来营救。但中国海军丝毫没有减少在南沙群岛巡逻的兵力，随后，在湛江设立了前线指挥所，以加强我南沙海域的应急反应能力。
中越3.14海战后，越方承认其3艘船只被我击毁，船上的200名官兵有74人失踪。但他们并不甘心，又色历内荏地派出大批飞机，在我南海上空虚张声势。同时，通过外交途径向中国表示了"抗议"和"警告"。在国内，大搞各种游行示威集会，举行"声讨"活动；在国际上，大搞欺骗宣传，企图把南沙问题国际化。
我国政府采取了低调处理的方式，对海战经过没有过分渲染，仅仅在《人民日报》上发表了评论员的文章和几次外交部的声明与照会。直至3月31号，我军方负责人才对外界公开披露了这次武装冲突的真相和经过。
3.14海战之后，我国领导人比以往任何时候都更加清醒地意识到加速国防现代化步伐，建设一支强大人民海军的迫切性。我国是一个名副其实的海洋大国。海岸线达18000多公里，海区总面积达470余万平方公里。但是，目前南沙群岛中的主要岛礁，除太平岛由台湾控制外，近百万平方公里的海域被非法分割，许多岛屿被侵占。属于中国领土的南沙群岛诸岛礁被侵占，海域被分割，资源被掠夺的状况再也不能允许发展下去。
3.14海战结束不久，我国七届人大正式宣布了建立海南省的决定，并且明确指出：西沙、南沙及其附近海域的管辖权归海南省。4月21日，外交部再一次重申：西沙群岛和南沙群岛自古以来就是中国领土，历来在中国广东省政府的管豁之下。现将这两个群岛划归新设立的海南省管辖，完全是中国的内部事务。越南当局根本无权干涉。
1988年5月12日，中国外交部在发表的"关于西沙群岛、南沙群岛的备忘录"中明确地表明了"中国一贯主张和平解决国与国之间的争端，在南沙的问题上也是如此"。就在越南刚刚开始对中国西沙和南沙群岛提出领土要求的时候，1975年9月，邓小平向正在中国访问的越南领导人黎笋指出：中国方面有充分的材料证明西沙群岛和南沙群岛自古以来就是中国领土。
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