前260年春，秦赵两军交战达到白热化程度，赵军副将统率的前锋部队，在长平以南与秦军激战，全军覆没。赵军初战皆不利，廉颇率赵军主力四十五万退守长平以北，成囤居之势，筑垒自守，避不出战。四月至七月，王龁率秦军猛攻赵军营垒。双方激烈交战，秦赵两军均损失惨重。赵军前后六名尉官阵亡，丢失了两处要地，至七月，赵军西营垒被秦军攻占。在数战不利的形势下，赵军凭借地形，继续坚垒不战。秦军在之前的攻坚战中，死伤大半，攻势也逐渐减弱。双方在战场上，逐渐进入相持阶段。秦见赵军重兵集团缩成一团死守不战，一时难以吃掉，逐行反间，派间谍在赵境内，制造谣言，散布舆论。八月，赵撤换廉颇起用年轻将领赵括为大将统率全军。秦国暗中起用名将白起，并制定了诱其深入，分割包围、积极打援、聚而歼之的作战预案，并封锁一切消息。赵括至长平后，全面推翻廉颇的既定方案，准备同秦军决战。秦军诱赵军出战并佯退，赵括不知虚实，自率赵军主力倾巢追击，直至秦军营垒，秦军出动两万五千人的车骑快速部队，从两翼迅速穿插至赵军之后，控制谷口有利地形，切断赵军退路，并派五千骑兵监视赵军大营中的留守部队。秦军至此完成了对赵军主力的严密包围。
秦军为防止赵军突围在赵军被合围后，迅速出动轻兵反复冲击赵军，以挫其兵锋。合围圈中的赵军初战不利，赵括为防赵军被分割歼灭，命全军修筑营垒工事，联成一片，坚守待援。赵军在长平被围的消息传至邯郸，赵统治集团深为震惊，举国震动。赵国在全国搜集留守部队，竭尽全力援救长平。为防止赵军内外联合破围,秦昭襄王亲赴河内尽征十五岁以上男子从军，组建了打援兵团自河内直插丹朱岭，以出赵军长平大本营之后，实施更加深远的纵深包围，彻底地的阻断了邯郸与长平之间的一切联系。至九月底，长平赵军被围，断粮以达四十六日，赵军内部割死尸，宰战马，杀伤兵为食，人心浮动，濒临绝境。赵括知形势危急，集中所有精锐部队分为四个编队，不分昼夜，轮番突围。赵括身先士卒率赵兵冲秦阵，秦军万弩齐发，赵括身中数十箭，力战而死。
赵军大将战死，赵军丧失统帅，内无粮草，外无救兵，突围无望，在绝望之中，军心崩溃不复有战心，遂全体掷兵弃甲向秦军投降。秦军受降，在解除赵军士兵武装后，只将年幼者二百四十余人放回，用以震慑赵人之心，而将四十余万赵国降卒全部坑杀。这一天，几乎所有的赵国普通家庭都感到了失去亲人的悲痛，母亲失去儿子；妻子失去丈夫；孩子们失去父亲。天黑了，落雨了，在秋雨缠绵，秋风凄苦的长平谷地，四十万袍泽同生同死，同休同戚，悲壮惨烈足以感天动地。当长平的雨水与血水交汇成溪流时候，有谁能分得清，这究竟是雨？是血？还是泪？这是中国古代战争史上最令人心酸的一幕。
围绕这场大战，人们自然有如下一些疑问：
一、赵国君臣团结，将相和睦。赵孝成王通晓事理再有平原君与蔺相如辅佐。赵最高决策层，似乎不应该在长平大战，最关键的时候做出临阵换将这一匆忙的决定，原因是什麽？难道仅仅是中了敌国的反间计这麽简单吗？
应该说，赵孝成王对临阵换将这麽重大的人事命令的发布，是有他的考虑的，也是充分的听取了不同意见并不是草率的决定。（大臣中只有蔺相如坚决反对撤换廉颇起用赵括为大将）。赵王这麽作是有其苦衷的。众所周知，这场大战双方共投入百万大军是战国时期最大规模的主力决战。赵国方面总共动员了五十万人参战。五十万大军的后勤保障，粮草与武器装备的补给，每日的消费支出十分巨大。战争已进行了八个月，赵国的战争经济不堪重负，战略储备也消耗怠尽。赵决策层对此深为忧虑，廉颇坚守不战与秦军打消耗战持久战，其目的在于以老秦师，拖垮秦国。然而综合国力上是秦强赵弱。秦国北有胡宛之利，南有巴蜀之绕，东控潼关之险，奖励耕战、故战争经济十分雄厚，各种战略物资的储备非常充足。赵国虽军事实力强大，但地处北方，经济在六国中较为落后。战争储备也并不充足，无法支持大规模的连年战争。小国与大国拼消耗，只是权宜之计，岂能长久？
廉颇的持久战方针，虽在战役指导上是稳妥的打法，但有悖于国力，宏观的看并不符合赵国国情。这实际上是赵国本身难以克服的一个矛盾，同时也是国家统治者与军事指挥者经常发生的一个矛盾。赵王数次命廉颇出战，速战速决。廉颇鉴于战场形势，拒绝王命。故赵国决策层均认为廉颇是怯战，普遍对其不满。在这种情况下，即使秦国不用反间计，赵国撤换廉颇也是迟早的事。应该说，赵王速战速决的方针是符合赵国国情的（关于此点后文还将阐述），但撤换廉颇起用赵括为将的决定是错误的，蔺相如反对这一人事决定，并不是反对赵王的速战速决的方针，而是反对赵王用人不当。廉颇老成持重，自赵奢去世后，已是赵国唯一可独当一面的大将了。赵括出身于赵国军事世家，聪明好学、有才辨、在赵国年轻将领中也算是佼佼者，但他缺乏实战经验的锻炼，在军事上还是不成熟的。赵王受其外表夸夸其谈所迷惑，从而让他代替廉颇指挥大兵团作战，是不合适的。赵王可谓是不知人。赵括至长平后，错误的理解速战方针，且年轻气盛不辨虚实，不明地理，行事轻率给赵军带来了灭顶之灾。赵王如用廉颇虽不能说必胜，但最起码不会把老本赔光，输的这麽惨。
二、秦赵双方军事实力并不悬殊，秦国因何最终能大获全胜，在九个月中干净利索的歼灭了赵军四十五万？
首先，秦国大举攻赵并不是因怒而兴师，是经过一番精心的考量与周密的准备的。秦军先发制人，有备而来，秦兵分两路，一路防韩魏援赵，而以主力迅速攻占了赵国的晋东南形胜之地，逼迫赵国在不利的时间，不利的地点同自己决战，可谓掌握了先机，一直操控着战争主动权。在长平战场上，秦军屯兵与战场西南的山谷之中，地势险要，其势犹如掘坑待虎，而赵军驻扎大军于长平以北的丘陵地带，险阻不固，已失地利。秦出山谷攻赵易，赵入山谷图秦难。赵大军如若入山谷攻秦军，秦军只要封闭山谷，断赵军后路。赵数十万大军成瓮中鱼鳖矣！秦军如此布置兵力可谓得兵法之要，老谋深算，用意颇深，赵括不明地理焉能不败？
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