1949年10月17日，第四野战军第十五兵团解放广州后的第三天，毛泽东即致电林彪：“……使十五兵团易于攻取海南岛，消灭残敌，平定全粤。”
当时，从广东溃败下来的国民党军残部已逃到海南岛，连同岛上原有部队，共计10余万人，经重新整编，并依靠岛上50余艘舰艇、40余架飞机，在国民党海南防卫总司令薛岳（字伯陵）的指挥下，组成所谓海陆空立体防御体系――“伯陵防线”，企图阻止人民解放军渡海登陆。此时，第四野战军正在广西境内作战。
12月初，随着广西战役的基本结束，四野前委开始着手进行攻打海南岛的准备工作。鉴于四野第十五兵团所属的第四十八军尚在赣南，第四十四军还要卫戍广州及肃清广东省残匪，只有四十三军可用于海南岛作战。于是，林彪电告正在访苏的毛泽东，拟增派第十二兵团的第四十军参加海南岛战役。同时决定，派李作鹏的四十三军与韩先楚的四十军一道，并配属加农炮兵第二十八团、高射炮兵第一团和工兵一部，共计10万余人，组成“渡海兵团”，由中共华南分局（书记叶剑英）统一领导，由第十五兵团司令员邓华、政委赖传珠、第一副司令员兼参谋长洪学智组织指挥，“采取小部队偷渡”的办法，渡海作战。
12月16日，毛泽东看到四野发来的解放全广西的捷报和林彪的来电后，于18日电复林彪：同意四野部署，同时强调：“渡海作战，完全与过去我军所有作战的经验不相同，即必须注意潮水与风向，必须集中能一次运载至少一个军（四五万人）的全部兵力，携带三天以上粮食，于敌前登陆，建立稳固滩头阵地，随即独力攻进，而不要依靠后援。”并提醒四野和渡海兵团，“向粟裕调查渡海作战的全部经验”，注意研究三野十兵团金门失利的教训，以免重蹈金门覆辙。
收到毛泽东的电报后，林彪即日致电邓华、赖传珠、洪学智等，下达了“准备趁北风季节攻取琼崖”的预备令。
受领准备攻取海南岛的任务后，邓华、赖传珠、洪学智经过慎重考虑，于12月27日致电四野和毛泽东。电报指出：“一次运一个军的兵力登陆是巨大的组织工作，需要相当长的时间进行调查研究，准备物资，收集船只，进行演习等等。以季节论，在旧历年前动作为有利；以准备工作论，恐时间来不及。”同时表示，将尽一切努力争取在旧历年（1950年2月17日）前动作，并希望“派一部空军直接配合”。
12月31日，毛泽东在斯大林别墅指挥部致电林彪：邓、赖、洪27日电已悉，同意“在旧历年前攻取海南”。同时指示：“邓、赖、洪应速到雷州半岛前线，亲自指挥一切准备工作，并且不要希望空军帮助。”
然而，因准备时间紧迫且无法指望空军支援，渡海兵团的登陆准备工作遇到很大困难。在收到毛泽东电报后，洪学智专程从广州来到武汉，当面向四野首长汇报渡海登陆的准备情况。
洪学智开门见山说：“我们原计划春节前渡海，现在看来对困难估计不足。海南岛有十几万敌军，主席指示一次渡过去一个军，按每条船30人算，需要1000多条船。我们现在只搞到四五百条，远远不够，因此请求推迟渡海时间。”
林彪皱起眉头：“我们只有木帆船，必须依靠冬季北风做动力。春节后风向转变，渡海会更困难。”
“邓华和赖传珠同志派我来，就是要把这些困难向首长当面讲清楚。”洪学智说，“我们打算将大部分木帆船装上机器做动力，以机帆船渡海，这样就能不受天气影响。”
“这是好办法，就此办理！”林彪表示赞同。
洪学智笑道：“我这次就是向林总要钱来的，改装机器需要大笔经费，兵团和华南分局都解决不了。”
听了这话，林彪转身看了一眼站在一旁的邓子恢。邓子恢一筹莫展，说：“我们也没钱啊。新解放区千疮百孔，到处需要钱补窟窿。”
“这样吧，你直接去北京向军委汇报。”林彪对洪学智说，“一是说明推迟渡海的原因，二是请中央帮助解决经费。”
洪学智来到北京。
朱德总司令和聂荣臻代总参谋长听完洪学智的汇报后，立即将情况报告给毛泽东。
1950年1月10日，毛泽东从莫斯科给中央和四野回电：“既然在旧历年前准备工作来不及，则不要勉强，请令邓、赖、洪不依靠北风，而依靠改装机器的船这个方向去准备，由华南分局与广东军区用大力于几个月内装置几百个大海船的机器（此事是否可能，请询问华南分局电告），争取于春夏两季内解决海南岛问题。”
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