1876年4月，左宗棠到肃州后，随即令甘肃西宁道、总理行营营务刘锦棠率老湘军与楚军主力马步24营(步队17营、马队7营)分4批出星星峡，向哈密进发。名将刘锦棠令记名提督汉中镇总兵谭上连率部先行，然后记名提督宁夏镇总兵谭拔萃、记名提督陕安镇总兵余虎恩率部相继出发。4月底，刘锦棠亲率余部启程，其后，提督陶生林又率马队1营由肃州向古城进发。不久，记名提督徐占彪率所部蜀军马步5营出关继进。左宗棠限令各军于7月下旬赶至古城集结待命。当时，广东陆路提督张曜所部河南嵩武军马步14营和总兵桂锡桢的马队1营，驻于哈密；金顺所部马步39营和凉州副都统额尔庆额的马队1营，驻于巴里坤、古城一带，清军总共六万人。

　　阿古柏得知清军西进的消息，即由阿克苏赶至托克逊部署防御：以白彦虎(投敌的原陕西回民起义军首领)、马人得(投敌的原新疆封建割据集团头目)等率部分守乌鲁木齐等北疆要地，阻击清军；以一部兵力防守胜金台、辟展(今鄯善)一线；主力分守达坂、吐鲁番。各地驻兵为喀什噶尔4800人，叶尔羌及英吉沙尔4000人，和阗3000人，阿克苏1200人，库车1500人，库尔勒2200人，达坂城900人，吐鲁番1．85万人(其中团练1万人)，托克逊6000人，乌鲁木齐6000人，山地卡伦及各地城堡2000人，总计约5万人。

 
阿古柏军中的土耳其雇佣军

　　阿古柏的军队由骑兵(称“吉杰特”-年青的兵士)、步兵(称“沙尔巴兹”-勇敢的兵士)、炮兵(称“托普奇”)组成，此外，还有一部分抬枪兵。轻武器主要有火绳枪和燧石枪，以后换装了一大批撞针枪及部分连发枪。炮兵主要使用克虏伯和阿姆斯特朗等较先进的火炮。这些武器主要来自英国，一部分来自俄国与土耳其。阿古柏的军队就武器装备比较精良，骑兵约占l/3，因而火力和机动能力较强。虽然兵卒多数为强征入伍的农牧民，补给落后，民族成分复杂，战时很难协同一致。可由于宗教信仰浓厚，战力较为强悍。

　　二、收复北疆之战。

　　1876年8月上旬，刘锦棠、金顺二部清军从阜康出发，采取声东击西的战法，避开供水困难的大道，走敌虽严密防守但水源充足的小道，出敌意外地迫近乌鲁木齐北面重地古牧地(今米泉)。当时，古牧地守敌甚为顽固，刘锦棠命金顺部，夏镇总兵谭拔萃率千总庄伟以开花大炮轰塌东北面城垛，“复用开花铜炮并劈山炮紧对缺口连轰。之后令知府罗长佑督同副将杨金龙及庄伟率亲兵操纵克虏伯后膛炮使用开花弹猛烈轰南门左侧，并调集快枪队、劈山炮排列炮台两侧同时轰击，提督谭慎典、谭和义率中军左四旗，参将董福祥，副将张俊率董字两营，各饬勇丁囊土潜伏墙壕，待大炮轰有缺口，即行攻入……

　　17日黎明，南城左侧子墙蹦塌，大队清军从缺口冲入城内，并向敌投掷火药包。后续部队迅速挖土填沟，涌入城中，与敌展开巷战。这时，金顺部亦从城东北入城，两军对进攻击。守敌大部被歼，少数由缺口逃出者，亦被预伏之清军歼灭。敌方守将王治、金中万及阿古柏部将多人被击毙。白彦虎未在城中，幸免一死。此战，共歼敌近6000人(包括安集延人1168人)，缴获战马200余匹以及火炮枪械数千件。清军亡158人，伤450人。

 
左宗棠

　　清军攻克古牧地后，缴获了王治、金中万给乌鲁木齐的求救信一封，上有马人得的批复：“乌城精壮已悉数遣来，现在三城(指乌鲁木齐、迪化州城及妥明所筑之伪王城)防守乏人，南疆之兵(指阿古柏军)不能速至，尔等可守则守，否则退回乌城，并力固守亦可”。刘锦棠得此重要情报后，当机立断，决定抓住时机乘虚蹈隙，除留下两营扼守古牧地外，率领大军于8月18日黎明急速向乌鲁木齐挺进，途中不战而下七道湾堡。行至距乌城10里处，侦骑探报乌鲁木齐守敌正纷纷向南逃窜。刘锦棠当即命余虎恩率骑兵3营、谭拔萃率步兵4营由左路追击；命黄万鹏率骑兵一部、谭上连率步兵4营由右路追击；命谭慎典等率步兵3营向乌城疾进。白彦虎、马人得没有料到清军来得如此神速，一闻炮声，即弃城向达坂方向逃跑，因而清军轻而易举地收复了乌鲁木齐。阿古柏所遣援军5000骑行至达坂时，闻乌城已失遂止。乌鲁木齐收复后，左宗棠命刘锦棠部驻守乌鲁木齐，防止阿古柏军北犯，并继续清剿山中残敌；命金顺挥军西进。昌吉、呼图壁及玛纳斯北城之敌闻风溃逃。

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