同治十年7月，徐学功约义军孔才攻奇台、沈廷秀攻昌吉、赵兴体攻绥来、自攻迪化，向阿古柏侵略势力发起攻击。徐学功收复满城、围汉城。同年11月，徐徐学功率领汉军铁骑500和清军黑龙江总兵依勒和布的3营步队配合，与阿古柏麾下大将马仲（“阿奇木”）的3000侵略军激战于沙枣园，马仲被徐学功当阵斩杀，侵略军被击溃。

　　同治十一年7月，乌鲁木齐都统景廉将徐民团收编为振武营，归总兵张玉春统带。1873年(清同治十二年)5月，升任昌吉游击，赏“巴图鲁”名号。

　　1872年冬，在石河一带，袭击沙俄侵略军，毙敌140名，缴获了驼、马、洋货及俄银二万两，史称“乌垣之不陷于俄者，学功之力也”。

　　此时，英俄两国则都想利用阿古柏达到侵占新疆的目的。1871年夏，俄国土尔克斯坦总督考夫曼趁新疆处于混乱时机，以科尔帕科夫斯基为“伊宁远征军”长官，率兵近2000人我国占领西北边陲重镇伊犁。并与1872年8月与阿古柏非法签订《喀什噶尔条约》。

 
侵占伊犁的沙俄军队

　　英国为了抵消俄国的影响，于1873年底派遣道格拉斯·福赛斯率领一个300人的庞大使团到达喀什噶尔，向阿古柏转交了女王的信件和英印总督送给的1万支步枪和8门火炮。于次年春签订了分裂中国领土的《英国与喀什噶尔条约》。此外，1873年，阿古帕派外甥阿吉托拉出使土耳其，声明承认土尔其奥斯曼帝国为宗主国，土耳其国王则册封阿古柏为“艾米尔”(统治者)。1875年，阿古柏又从土耳其购得新式步枪6000支，火炮12门。

　　阿古柏的侵略，俄国与英国在中国西北边陲争夺，使清政府仅仅控制着塔尔巴哈台、古城、巴里坤、哈密一线狭窄地区，整个新疆几乎成为异域，中国边疆危机日益严重。

　　当时对新疆问题，清廷出现战和两派，主张弃地和谈的李鸿章认为：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”

　　而主战决心收复国土的左宗棠则不同意李鸿章的“新疆贫瘠论”，他认为：“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”而且从战略意义上考虑：“我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。……若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”面对举棋不定的清廷，左宗棠慷慨陈词，把收复新疆提到保障国家安全的高度，坚决主张打击沙俄气焰：“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺。”

　　最终，1875年(清光绪元年)，清廷采纳左宗棠等人当务之急是出兵收复新疆的主张，任命陕甘总督左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。左宗棠根据新疆敌情及地理特点，制定了"先北后南"、"缓进急战"的战略方针。同时,筹运粮饷,整顿军队，改善武器装备。

 
装备新式火炮的清军

　　当时，左宗棠麾下历经剿灭太平天国战争的湘军，楚军精锐尚在。而且洋务运动开展后，清军的武器装备也得到很大的改善，枪械方面除配备亨利·马梯尼、林明敦、士乃德等后装单发枪外还装备有部分在德国购买的毛瑟七响后膛枪。火炮使用较多的是19世纪60年代输入的前装炮，但也装备有阿姆斯特朗式、格鲁森式和克虏伯式后膛新式火炮。

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