九一八事变后，在日本的扶持下，东北地区的伪政权已经逐步建立（11月10日辽宁之伪省政府成立，袁金铠任主席。12月15日伪奉天省政府成立，臧式毅就任省长），日本特工奉东京的命令早在在1月初就已经把溥仪从天津转移到沈阳，筹划利用其作为木偶在东北成立伪满洲国。只要一旦时机成熟，日本就会搞一个类似于日韩合并之类的所谓协定，把东北正式并入日本的版图内。
但是，当时的国际形势对日本很不利。国联的国际联盟理事会已经决定派遣代表团去东北进行调查（九一八事件以后，美国国务卿和很多高级官员都在公开场合发表声明，要求日本立即从东北撤兵并且拒绝承认任何分裂中国的行为。由英、美、法、德、意五国委员组成），由英国人李顿为团长，彻底调查九一八东北事件。
日本为了尽量转移满洲国和九一八事件的国际注意力，要开始了一系列在中国其他地区的挑衅。日本政府责令驻中国上海武官（少佐特务机关长）田中隆吉与他的情妇――中国知名汉奸川岛芳子（满洲皇族公主，受训于日本的特工，做过很多危害中国的重大事件。1948年3月25日以叛国罪名在北平被国民政府下令枪决）。在上海挑起事端。
当时的上海已是在亚洲属于领先地位乃世界一流的城市，是中国最大的工业基地、金融中心和贸易港，，因此将战火引向上海，不仅会吸引国际社会的注意力，而且势必给南京国民政府造成直接威胁，使其对东北问题难以顾及。列强不会容许有人破坏他们的掠取中国财富的根据地。同时根据协议，在上海的战斗一旦发生，就会触动列强的神经，转移国际视线的目的就达到了。
1932年1月18日下午4点多钟，二名日本僧人天崎启升、水上秀雄和日本浪人（日本流浪武士）藤村国吉、后藤芳平、黑岩浅次郎共五人，经过三友社毛巾厂（中国民营企业三友实业社，是浙江慈溪人陈万运、方智达、沈九成三人于1911年创建）门口。与工厂厂工人发生口角时，遭到假扮中国工人的日本特工袭击。最终一名日本僧人重伤不治在医院里死亡。日方指为工厂纠察队所为。
1月20日凌晨，在田中隆吉指使要扩大冲突规模的命令下，日本宪兵大尉重藤千春集合日本青年同志会的日本浪人70人，携带枪械、刺刀、棍棒和硝磺、煤油等，在日本陆战队的武装护送下，连夜潜入三友实业社毛巾厂，纵火焚毁厂房数间。期间和中国工人发生打斗，早有准备的日本流浪武士立即拿出准备好的凶器，杀伤赤手空拳的中国工人30多人，另外这些日本人还杀死一名前来制止的中国警察田润生（搏斗中田润生也击毙2名日本浪人），杀伤另外陈德胜等另外二名警察。
武装的日本侨民与浪人残害中国民众
当天，1200名日本侨民在文监师路（塘沽路）日本居留民团集会，并沿北四川路游行，前往该路北端的日本海军陆战队司令部，要求日本海军陆战队出面干涉。途中走到靠近虬江路时，开始骚乱，袭击华人商店。
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