1951年3月16日，志愿军3兵团由二野3兵团12军、4兵团15军、18兵团60军组成。王近山以副司令员代3兵团司令员，统率3兵团入朝作战。
　　
　　谁知命运一开始就和他开了个天大的玩笑，有“常胜将军”之称的他在朝鲜一开战，竟然就先打了个“大败仗”，麾下的60军180师损失7000多人马，几近全师覆没，此事震动了毛泽东。
　　
　　为防止“联合国军”的反攻和两栖登陆，4月22日，彭德怀下令第5次战役提前发动。3兵团中的60军一分为三，181师作为第一梯队，突击、割裂美25师和土耳其旅，179师作为第二梯队，180师作为预备队。他们英勇奋进，打了一些小胜仗，较好地完全了战斗任务。
　　
　　5月16日，第5次战役的第2阶段打响。60军的任务是在楸谷里至大龙山地区，割裂美军和韩军的联系，牵制美陆战1师和美7师。在战役打响前，179师和181师分别被3兵团调拨给12军和15军，60军的战斗任务全落在了180师肩上了。当夜，180师538团和539团在玄岩和发雷地区分别强渡北汉江。第二日，全师渡过北汉江。539团克杜武洞、540团克仓村里、538团在新店里与美陆战1师遭遇，击毁坦克10辆，歼敌一个连。之后，538团和539团进占远水洞一线，与美陆战1师展开了激烈的战斗。
　　
　　几天后，5月21日，彭德怀电令各兵团：由于运输工具缺少，粮食弹药接济不上，西线美军又已东援，使我继续扩大攻势困难增加，为此第5次战役暂告结束。志愿军司令部发出了撤退和转移的命令。
　　
　　王近山接到撤退命令后，立即命令60军担任为3兵团阻击任务，其他几个军转移。5月22日夜，60军军长发出撤退命令：“……180师附炮2师两个连，以一个步兵团北移汉江以北构筑阻击阵地，师主力置北汉江以南掩护兵团主力北移及伤员转移，师作战地域为新延江、芝岩里、白积山、上海峰以南地区，并注意和右邻的63军的联系。”
　　
　　但就在这一天，180师主力与美陆战1师竟日对攻，主阵地反复易手。直到第二日凌晨时分，他们才收到撤退命令。可一准备行动时，却突然发现右邻的友军63军已不告而撤。师长郑其贵急电军部。60军军长接到郑其贵的急电后，发出电令：
　　
　　“注意派出部队掩护右翼，并准备于23日晚将北汉江以南部队移至春川以西地区继续防御。”
　　
　　郑其贵师长接到回电后，立即派出两个连占领原63军的防区，师主力开始北渡北汉江，向春川转移。谁知在当天晚上，60军军长又接到兵团王近山代司令员的急电：
　　
　　“……由于运力缺乏，现战地伤员尚未运走，12军5000名伤员全部未运；15军除已运走外，现水泗洞附近尚有2000名不能行动之伤员；60军也有1000余伤员，为此决定，各部暂不撤收，并于前沿构筑坚固工事阻击敌人，运走伤员之后再行撤收。望各军以此精神布置并告我们。”
　　
　　60军军长将王近山急电中“各部”误解为“60军必须掩护全兵团的伤员转运”，再次电令180师：
　　
　　“停止北撤，继续在北汉江以南掩护全兵团的伤员转运。……(180师的)江南部队应争取坚守5天时间。”
　　
　　结果，当天晚上，180师的左右友邻部队全线后撤，他们却孤军滞后，陷入美军重围。最后与强敌激战7天7夜，一个师近1万人归队只有3000，7000余名官兵或战死或被俘。
　　
　　此举终于酿成抗美援朝中最大的一次军事损失。
　　
　　180师受到重大损失的原因是多方面的。首先该师是解放战争后期由地方部队升级编成的，没打过大的硬仗、恶仗。到达四川后，已准备地方化，师已兼任军分区。在接到军委命令后，又紧急收拢部队，迅速整编出发到朝鲜，部队中许多战斗骨干已流失，该师师长在南京军事学院学习，部队没师长，战前由政委郑其贵改任师长，而郑其贵过去一直是搞政工的，没真正指挥过一个师的部队作战，临战应变能力非常不够。这是失败的关键。
　　
　　作为3兵团指挥员，王近山也有一定的责任，他轻敌和大意，没具体部署各军转移的顺序和方法，只是把志司电报转发各军就如以往指挥老部队作战一样完事了；在率兵团指挥所转移中又关闭了电台，致使60军和志司均无法联络3兵团。事后，60军军长回忆，当时他意识到180师的危险后，曾请示兵团是否将180师向后撤，但由于未能联系上兵团，从大局的角度考虑，只好让180师单独孤悬敌后。而这时，作为师长的郑其贵优柔寡断，在部队发生严重危险时，没有正确判断形势，也缺乏果断指挥的能力。当部队面临险境时，他开了3天会仍迟迟不能定下决心进行突围，错失了突围机会。在被围后，又为怕被美军测向发现，指示参谋长销毁密码，破坏电台，错误地实行了无线电静默。结果，一方面它无法与上级进行联系，另一方面上级也无法联系到该师。当后来发现180师十分危险时，整个志司，3兵团和60军的所有电台集中呼叫180师，可就是联系不上，急得三级首长像热锅上的蚂蚁，有心告诉180师快速突围的方法和路线，却因电台不能沟通而无法进行。

　　在最后全师突围时，郑其贵也没有采取正确的方式，因为分散突围，全师只突出了3000多人，而其538团采取全团集中突围方式，突出了1000多人，成为180师唯一保持建制完整的部队。根据战后《180师突围战斗减员统计表》统计，180师负伤、阵亡和情况不明的总数为7644人，其中师级干部1人，团级干部9人，营级干部49人，连级干部201人，排级干部394人，班以下6990人。这成为了抗美援朝战争中最大的一次重大失误。
　　
　　战役结束后，180师7000多人的重大损失引起了毛泽东的重视，为此他专门来电召见3兵团代司令员王近山。
　　
　　王近山只带了个参谋去见毛泽东。
　　
　　在中南海，毛泽东要他汇报第5次战役详细情况和180师受损失的原因。王近山勉强讲完180师的情况，说了句“180师受损失我负主要责任”后，就再也说不下去了。随行的参谋做了补充汇报。听完后，毛泽东说：
　　
　　“王近山，你这个参谋说得比你有条理，他在为司令员辩护哩。有关第5次战役和180师情况，60军的领导是否也是这么认识的？”
　　
　　“60军的干部对第二阶段战役指挥有不同意见，主要认为是我指挥方面的失误出的毛病。”王近山坦率地回答。
　　
　　“现在是调查研究，还不到做结论的时候，谁负什么责任，调查完就会明确的，有责任推不掉，无责任也扯不上。刚才听你们的汇报，看来志司、兵团、军、师各级均有不同的责任，而主要责任谁负，还得进一步调查。有人说是由于你的右倾造成180师的损失，看起来还不能马上做个这个结论，你要把汇报的情况拿出充分的证据来。”毛泽东说。
　　
　　随行参谋说：“战役的两个阶段，我都记了阵中日记，敌情、我军部署，实战进行的时间、地点和情况都是准确的。”
　　
　　毛泽东说：“那好，你把这个日记拿来给我看看再说。”
　　
　　5天后，随行的参谋去送日记，毛泽东与他谈了话，问道：“你老实讲，你们王司令有没有右倾情绪？”
　　
　　参谋做了回答后，毛泽东又单独召见60军军长，接着同时召见12军军长曾绍山、15军军长秦基伟，还找了刘伯承、徐向前、彭德怀、解方做了调查，然后，确信王近山没有右倾问题，再次召见王近山，说：
　　
　　“第5次战役和180师受损失的问题，现已全部查明，主要责任并不在你，望你放下包袱，继续打好以后的仗。我跟彭德怀和60军军长都讲过，180师那个师长必须撤职，今后不能让他带兵作战。你是个常胜将军，但不能轻敌和骄傲。”
　　
　　王近山来到朝鲜，水土不服，常胜将军第一次摔跟头，并且这个跟头并不轻！这样的大败仗在我军历史上都是罕见的，王近山自己也窝了一肚子的火。