岳飞名篇《满江红》中的千古绝句“壮志饥餐胡努肉，笑谈渴饮匈奴血”，说的就是耿恭在章帝建初元年（公元77年）以偏师征守疏勒城的事迹。那一仗耿恭以百人之力，抗拒匈奴单于亲自率领的大军经年之久，箭尽粮绝，甚至榨马粪以求水，熬皮甲炖弩弦以充饥……

　　东汉，章帝元年，刚刚继任皇位的汉章帝立即面临一个重大问题：整个西域或许已经落入匈奴手中。

　　原来在这年的三月，匈奴单于派左鹿蠡王（蠡音离）带领二万军队与汉帝国争夺西域，匈奴军队势如破竹，攻破了归附汉帝国的车师后国，招降了西域北部焉耆等小国，汉帝国刚上任的西域都护陈睦战死，驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围，这两支不过数百人的小部队一旦被消灭，匈奴军队将长驱直入山南。

　　驻扎柳中城的汉西域都护府戊己校尉关宠立即向京师紧急求援。关山千里，当京师收到收到这封求救信的时候，已经是十月份的事情了！半年过去了，兵力对比如此悬殊，这些帝国的军队还存在吗？

　　多数大臣都认为救援没必要，西域的失去已经不可避免了，而那些战士们，已经注定为国牺牲了！但是，年轻的皇帝却被以司徒鲍昱为代表的大臣的决心打动：汉帝国从来不冷却英雄的热血，即使这次救援注定失败，也要向世人宣告汉帝国从来不会放弃为他战斗的勇士！

　　汉军在风雪中西出玉门关，去找寻那已不足百分之一的希望！

　　实际上，耿恭乘大雨向敌人发起突击，成功逃出重围。到了五月，耿恭因为水源问题引兵转移到疏勒城。疏勒城有涧水流过，可以保证夏季的饮水；同时，疏勒城正当山南山北之间的要道，可以防止匈奴攻略山南各西域小国。

　　匈奴人很快发现了耿恭部的意图，再次将耿恭部合围在疏勒城。匈奴人曾把涧水的上游壅塞住，要渴死汉军，但是失败。而附近的国家都已经投降匈奴，形势十分险恶。城中汉军因为不断有人战死、病死、饿死，结果只剩下了数十人，也没有人想要投降匈奴。

　　被困日久将士们饿得要死，只得把身上的皮制铠甲放进锅里，煮软一些，然后切成一块块地分下去，吞嚼充饥。再后来，连皮甲都吃完了，迫不得已，将弩也拆了，把上面绷着的皮条和用作弓弦的兽筋同样煮了吃。护具和武器无疑是战士的第二生命，为了稍填肚子，都顾不得了。

　　这时匈奴单于亲临城下，知道城里的汉军已经疲痹得不得了，却还不投降。匈奴人虽凶残，但是心肠直，敬重英雄，于是他心生敬意，便招降耿恭，并答应封他为王。

　　这时一幕令人震骇的事便发生了——耿恭答应投降，并将匈奴使者骗进城里，亲手击杀，然后就在城上，对着匈奴的大军，将尸体的肉割来烤着吃！耿恭用这样的行动，把投降这一条后路给完全断绝掉了。与其说是饿极了骗个“食物”进来，不如说是横下一条心，誓死无二。岳飞的“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”说得就是这事。

　　第二年的正月，汉帝国的救援军终于到达了柳中城，关宠部队已经全军覆没了，在这么严寒的天气下，救援军认为更加艰难的耿恭部更不可能存在了，于是统兵的秦彭、王蒙、皇甫援等将领都决定返回，毕竟他们不能冒险把全军置于危险之地。但是，范羌泣血要求一定要去去疏勒城看看，虽然大家都觉得这是不可能的事，但还是分给他两千部队。

　　范羌领兵冒雪前进，沿山北而行，历尽艰辛终于到达城下。城中汉军已经所剩无几，还活着的都没有什么战斗能力了，半夜察觉有军队开来，还以为是匈奴军趁雪来打，大惊绝望。范羌远远喊道：“我是范羌啊！不是敌人，是汉朝派兵来迎接耿校尉，救你们回国！这时候，城内只有二十六人。直到退至玉门，耿恭部已经只有十三个不成人样的幸存者了。

　　这些人获得了战友们的无上敬意，玉门关的将军们亲自为幸存者们沐浴更衣。