1640年，明末农民起义军中的一支主力，李自成领导的农民军，打到了河南。为了进一步动员和组织人民群众，推翻明王朝，农民军急待解决人民赋役繁重和赈济灾民的问题。为此，李自成提出“均田免粮”、“五年不征”、“平买平卖”等口号；同时实行“劫富济贫”的政策。农民军勒令那些锦衣玉食的大官僚、大地主交出粮食和财物，然后把没收的粮、钱，分给穷苦的百姓。农民军还打开官府的粮食、金库，开仓放赈，救济饥民。这些措施，解救了许多群众，当时在人民中流传着很多歌颂李自成的民谣。“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”，就是其中的一首。

　　由于人民的拥护，农民军迅速壮大，不久打到西安。1644年正月，李自成在西安正式建立农民政权，称大顺王，年号永昌。他采纳谋士顾君恩的建议；先取关中，以关中为基地，进而攻取山西；经山西攻打北京。李自成先派遣一批精明强干的将士乔装打扮，化装成买卖人，到北京打探军情；有的渗入到明朝各部的机构中刺探机密。这样，李自成虽然远在北京千里之外，但是京师动向，朝廷情况，随时有人报告，很快便可知晓。

　　李自成率农民军就在这年正月，从西安出发，东渡黄河，二月，攻下太原。然后兵分两路：南路由大将刘宗敏率领，经固关（故关）、真定、保定，然后北上直趋北京；北路由李自成亲自统率，经大同、宣府（宣化）直捣北京。起义军出发前，李自成再次申明军纪，规定起义军将士不得掳掠；不得私藏金银；所过城邑不得进驻民房宿营，一律用单布帐篷露宿；行军作战时，不准军马践踏田苗等等。农民军所过秋毫无犯，势如破竹，以摧枯拉朽之势震撼着明王朝。

　　李自成率领的北路，一路上所向无敌，在宁武关与明军打了个硬仗，消灭了明朝的守军。打到大同，大同总兵姜瓖投降；打到宣府，宣府总兵王承厢投降。三月十四日，他们到了居庸关。这里地势险要，是兵家必争之地，明初在这里修建坚固的防御工事──长城，一直派有重兵把守。这里的居庸外镇，号称北京的北门锁钥。当时崇祯皇帝派巴总领兵防守，巴总顽固抵抗，还放射暗箭伤了李自成的左眼。这一行动激起了农民军的极大愤怒。他们奋起攻城。明军被迫投降。第二天，农民军又占领昌平。

　　三月十六日，南北两路大军在北京城下会合了；把北京城围个水泄不通，割断了明王朝与外界的联系，使北京成为一座孤城。

　　起义大军兵临城下的当头，崇祯皇帝任命宦官王承恩提督北京城防，京城九门守城大员也多由宦官充当。这些宦官，全然不懂战事，他们只能凭借坚固的城防阻挡农民军。

　　农民军来到城下，首先扫除城外的明军，然后准备攻城。北京城墙高大，不便仰攻。农民军准备了几百张五丈多高的登城云梯，弓努、火铳也对准了城头，农民军的骑兵倚马按剑，步兵提刀控弦，他们屏着呼吸，只待攻城号令下达，一时周围十分寂静。突然，万炮齐鸣，杀声震天。农民军在李自成带领下，环攻京师九门。守城明军本无斗志，面对农民军的猛烈攻势，更是心惊胆战。十七日，也就是围城的第二天，彰义门（或称广宁门，即今广安门）守将宦官曹化淳，招架不住，打开城门，迎接李自成入城。北京的外城攻破了，农民军士气更加高涨，个个摩拳擦掌，要在攻城时大显身手。

　　这天晚上，各城门炮声不绝，崇祯皇帝坐卧不安，慌忙奔出宫外，登上煤山（今景山），只见京城四面烽火漫天，不时传来大炮的轰鸣。他纳闷地说：“为什么李自成的军队到了京师，我们还蒙在鼓里。”王承恩说：“李自成派了许多党羽，带了很多钱财，京师文武官员被收买了不知有多少，就连兵部他们也钻进来了，所以兵部派出侦察李自成的探子，一个也没回来。陛下，彰义门一破，内城也怕守不住了。”崇祯皇帝预感到末日降临，在山上徘徊许久，无可奈何地回到乾清宫，他哭着对皇后说：“大事已去，没有希望了。”于是命令皇后、贵妃自尽，并亲手砍杀了公主和妃子。

　　战斗一直在进行，十九日天还没亮，农民军纷纷攻下内城，从各门拥入市区，一时城内鼎沸。明军死的死，降的降。崇祯皇帝眼看大事已去，急命宦官鸣钟召集百官上朝。钟敲了许久，始终不见一人上朝，崇祯皇帝感到昔日威风凛凛、前呼后拥的场面，一去不复返了。这个刚愎自用的皇帝彻底绝望了，于是他登上煤山，自去冠冕，在一棵老槐树上吊死了，临死前他在衣襟上写下了遗沼，至死认为明亡是诸场颉蝙误。陪伴他的宦官王承恩也吊死在他身旁。

　　再说李自成进了城以后，率众攻打正阳门，途中受到人民的热烈欢迎。他们捧来热茶、点心，有的还在家门口摆设了“永昌皇帝万岁”的香案，青烟袅袅，扶摇而起，庆祝农民军的胜利，也希望有个好皇帝。明朝把守正阳门（今前门）的大将是李国祯，他不肯向农民军投降，抵挡一阵，感到势头不妙，一个人偷偷溜走了。守正阳门的明军见李国祯逃跑，纷纷放下武器投降。

　　农民军进入正阳门，来到棋盘街，这是崇祯皇帝御林军的防地，他们拼命顽抗，企图阻止起义军前进，双方展开激烈的巷战。大约经过两个时辰的紧张战斗，农民军消灭了御林军，通向皇宫的路打开了。

　　李自成头戴一顶毡笠，身穿青布箭衣，佩带着弓箭钢枪，骑在一头高大的乌龙驹上，威风凛凛地策马在前。左右两边并辔而行的是丞相牛金星和尚书宋企郊，身后还有众多的农民军将士。据说李自成进了正阳门以后，一眼看到前边有座高大的牌楼，牌楼的门额上写着“承天之门”四个字。这是明朝统治的象征。李自成顺手摘下了铜胎铁背硬弓，拔出一根鵰翎箭，“嗖”的一箭射去，正中“承天之门”的“天”字。将士们欢呼跳跃，称赞李自成的好箭法。丞相牛金星在一旁说：“中天下字，当中分天下。”李自成和他的战友威武雄壮地进入了承天门（今天安门），宣告了明朝的灭亡。

　　李自成领导的明末农民战争的规模，在历史上是空前的。他提出的“均田免粮”等战斗口号，深入人心，李自成终于登上了皇帝的宝座。但是由于历史的局限性，一些农民军将领骄傲轻敌，不久农民军被迫退出北京，最后失败了。但是，李自成领导的农民军给人们留下了深刻的印象。至今北京还流传着不少有关他们的故事。就拿天安门前的石狮子来说，为什么石狮子的肚子下面有个深坑呢？传说李自成率农民军进城那天，看到承天门前的大石狮子，正想策马前去打量。突然，有个士兵高喊：“闯王，留神！狮子动了。”原来不是狮子在动，而是狮子后面有人。李自成立即摘下钢枪，托枪催马，猛刺东面那个狮子，嘡嘟一声，狮子的肚子被扎了一个坑，只见一条人影直奔西边的狮子。李自成又挺枪直刺西边的狮子，在这个狮子的肚子上也扎了一个坑。这时，农民军将士们已把西边的狮子包围，捉住了那个躲藏的人，正是从正阳门溜走的李国祯。他从正阳门逃跑以后，企图从崇文门出走，被农民军挡回。他走投无路，打算退回宫去。这时李自成率众赶到，李国祯来不及走，就躲在狮子后面，企图侥幸逃跑，结果被活捉了。两个狮子肚子上都留下了一道枪坑，一下雨狮子的肚子就流水。这些传说能有几分真实性，现在已难说清，不过，它反映了人民对李自成和他领导的农民军的怀念。