１９３９年１１月，时任新四军江北指挥部副指挥、四支队司令员的徐海东，辗转来到皖东，开辟淮南津浦路西根据地，以抗击日本侵略者。这时，日军趁我军立足未稳，对我根据地周家岗等地进行疯狂大“扫荡”。于是一场正义与邪恶，“扫荡”与反“扫荡”的斗争在周家岗地区展开了。徐海东司令员率领四支队官兵与日军斗智斗勇，周旋、激战３昼夜，彻底粉碎了敌人的阴谋，取得了津浦路西首次反“扫荡”斗争的胜利。
１２月１８日，我军侦察员报告，由日军第六师团长谷寿太纠集了盘踞在南京、明光、蚌埠和巢县的日伪军３０００余人，集结于滁县、沙河集、全椒等地，准备对我淮南津浦路西发动“扫荡”，妄图摧毁我初建的路西抗日民主根据地。
徐海东（１９００—１９７０），湖北大悟人。１９２５年加入中国共产党。曾任新四军江北指挥部副指挥兼第四支队司令员。１９７０年逝世。
２１日，从西南方向巢县出动的日伪军近千人，经含山和程家市，“扫荡”国民党安徽省第五督察专员公署所在地古河镇。拥有兵力５０００人的国民党专员兼第十游击纵队司令员李本一，被日伪军吓得丧魂落魄，在一个装备精良的机枪连的掩护下，丢掉古河镇，一口气跑到和县的善厚集躲了起来。日军闯进古河镇后，烧杀抢掠，无恶不作，全镇一片火海，被烧毁的民房７００余间，被杀害的群众有１００多人。
翌日，驻全椒的日伪军一路１０００余人于夜间１１时出动，经东王集进至大马厂；另一路３００余人，经石沛桥、枣岭集，窜犯周家岗。驻滁县的日伪军１７００余人也分两路出巢，其中一路经赤湖铺、关山店、珠龙桥窜入施家集，企图与全椒之敌会合后，合击周家岗。这次日军配有九二步兵炮和山炮十余门，运送炮弹的骡马辎重紧跟其后，并有骑兵配合。敌人仗其优势装备，非常疯狂，见人就杀，见房就烧，见物就抢，实行灭绝人性的“三光”政策，广大人民群众陷于日本法西斯的铁蹄蹂躏之下。
情势危急。新四军江北指挥部简易会议室里灯火通明，张云逸、徐海东、罗炳辉等在悄声议论着，刘少奇背着手、低着头，不停地踱着方步。突然，他停了下来，缓缓地说：同志们，目前日军来势汹汹，大有压倒聚歼之势，我们不能与其硬拼。我们的方针应该是避其锋芒，击其弱翼，精心捕捉战机，充分利用地形，出其不意，在运动中给予歼灭性打击，以缩小敌人“扫荡”范围，缩短敌人“扫荡”时间，减少人民损失。他转身走到正面墙上的地图前，分析起周家岗周围的地势来：四处山峦起伏，连绵不断，山上树木茂盛，易于隐蔽，羊肠小道，蜿蜒曲折。刘少奇冷静地分析，拨开了人们心头的迷雾，大家你一言我一语，兴奋地议论开了。经过周密策划，最终拟定大摆“口袋阵”，由徐海东司令员指挥此次反“扫荡”战斗。
徐海东受领任务后，即于当日深夜从滁县太平集支队部赶到周家岗七团团部，召开第七、九团团干部会议，进行战前动员。会后，徐海东亲自率领一支部队出发了。
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