位于南海的南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛,历来是中国领土。但在20世纪50年代后半期,越南南方当局侵占西沙群岛之珊瑚等岛屿，并对南海其他诸岛怀有领土野心。1973年9月，南越当局又非法宣布将南沙群岛的南威、太平等10多个岛屿划入其版图。1974年1月11日,中华人民共和国外交部发言人发表声明,谴责南越当局对中国领土主权的肆意侵犯,重申中国对南沙、西沙、中沙和东沙各群岛拥有领土主权，中国政府决不容许南越当局对中国领土主权的任何侵犯。南越当局不顾中国政府的严正警告,于1月15日派驱逐舰16号("李常杰"号)侵入西沙的永乐群岛海域,对在甘泉岛附近从事捕鱼生产的中国402、407号渔轮挑衅,无理要求渔轮离开甘泉岛海域,并炮击甘泉岛；17～18日,又增派驱逐舰4号("陈庆瑜"号)、5号("陈平重"号)及护航炮舰10号("怒涛"号)侵入上述海域，强占金银、甘泉两岛，企图作为继续侵占其他岛屿的据点。

　　面对南越当局的侵略行径,为保卫国家领土主权,反击入侵之南越军队，中国人民解放军海军南海舰队奉命派出猎潜艇271、274号组成编队，在舰队航空兵掩护下,于1月17日驶往西沙永乐群岛海域执行巡逻任务，保护中国渔轮安全生产。18日，扫雷舰389、396号也驰援永乐海域，加入巡逻编队；猎潜艇281、282号部署于宣德群岛之永兴岛，准备随时支援巡逻编队作战。

　　19日晨，南越海军10、16号舰由广金岛西北向中国巡逻舰艇接近；4、5号舰由金银岛以南向琛航、广金两岛接近。中国海军扫雷舰389、396号将南越海军10、16号舰拦阻于广金岛西北海面，猎潜艇271、274号进至琛航岛东南海域，与南越4、5号舰对峙，形成分割南越舰艇的态势。7时40分和49分,南越4、5号舰先后以40余人，强登琛航、广金两岛，当即被中国守岛民兵在海军舰艇编队支援下击退。10时22分，南越4舰同时向中国舰艇编队发起攻击,中国舰艇被迫奋起自卫，各舰群近战歼敌，集中火力猛烈还击。与此同时，增援的281、282号艇由永兴岛向永乐战区急进，于12时12分加入战斗。经4个多小时激战,南越护航炮舰10号被击沉，驱逐舰4、5、16号被击伤后逃逸。

　　19日海战后，中国人民解放军海军南海舰队遵照上级指示，为输送、掩护陆军分队收复被南越军队侵占的岛屿，并准备打击可能再次入侵的南越舰艇，迅速调集各型舰艇15艘，载运陆军4个步兵连，于20日8时以前，分批抵达永乐群岛海域。9时35分，步兵分队由海军舰艇和渔轮输送并在海军航空兵掩护下，向被南越军队侵占的甘泉、珊瑚和金银三岛逐岛发起攻击，至13时45分收复三岛，全歼入侵的南越军队。

　　这次战斗，中国人民解放军海军南海舰队共击沉南越海军护航炮舰1艘，击伤其驱逐舰3艘,俘49人(战斗结束后不久，中国即将全部俘虏遣返),收复被南越军队侵占的永乐群岛中的3个岛屿。这一胜利,沉重打击了南越当局的扩张主义，维护了国家领土主权。战斗结束后，参战部队和民兵受到中共中央军委和中华人民共和国国务院的通令嘉奖。