中共中央在与国民党举行和平谈判的同时，决定由刘伯承、陈毅、邓小平、粟裕、谭震林组成党的总前委，邓小平为书记统一指挥参战部队，准备在和谈破裂时，沿汉口、芜湖、南京、江阴一线发起渡江作战。1949年4月20日，国民党拒绝在"国内和平协定"上签字。当日午夜，遵照中共中央军委命令，解放军中突击集团首先在裕溪口发起渡江作战。21日，毛泽东主席和朱德总司令发布了《向全国进军的命令》，百万大军实施有重点的多路突击，一举越过湖口至江阴间的千里长江防线，登上滩头阵地，打退国民党军的多次反击，并先后争取了江阴要塞和国民党海军第二舰队起义，控制了江面，从而向纵深发展。23日占领了国民党统治中心南京。
从24日开始，各路大军展开追击围歼作战。三野组成的东、中两个突击集团日夜兼程，27日在吴兴会师，将南京、芜湖南逃的五个军合围于郎溪、广德地区，29日全歼。5月3日杭州解放。二野组成的西突击集团为切断汤恩伯、白崇禧两集团的联系，堵其退路，在近四百里宽的正面上多路向南追击，前抵金华至上饶一线，主力集结浙赣线休整。
四野一部和中原军区部队为牵制白崇禧集团，策应东线作战，4月下旬向长江北岸挺进。5月14日在团风至田家镇间南渡长江，16日解放汉口，17日解放武昌、汉阳。5月15日，国民党华中军政长官公署副长官、第十九兵团司令张轸率两万余人在贺胜桥、金口起义。同时，三野主力于5月12日发起上海战役，23日向上海市区发起总攻，27日解放上海，歼敌十五万余人。6月2日，三野一部解放崇明岛，渡江战役结束。
渡汉战役历时四十四天，共歼国民党军四十三万余人，解放了国民党统治中心以及苏南、皖南、浙江、闽北、鄂东、赣东北等广大地区，为人民解放军迅速向全国进军，开辟了胜利的道路。
解放战争时期，中国人民解放军第二、第三野战军和第四野战军一部,在长江中下游强渡长江,对国民党军汤恩伯、白崇禧两集团进行的战略性进攻战役。
国民党军以70万兵力组织长江防御，企图阻止人民解放军渡江 经过辽沈、淮海、平津三大战役以及在战略决战阶段的其他战役，国民党军大部主力已被歼灭，人民解放军已解放东北全境、华北大部、西北一部和长江中下游以北广大地区，各解放区已连成一片。人民解放军的总兵力已发展到400万人，士气高昂，装备得到进一步改善，大兵团作战的经验更加丰富，已完全有把握在全国范围内战胜国民党军。
三大战役后，国民党军正规军还有71个军227个师的番号约115万人，加上特种兵、机关、学校和地方部队，总兵力为204万人，其中能用于作战的部队为146万人。这些部队，多是新建或被歼后重建的，且分布在从新疆到台湾的广大地区，在战略上已无法组织有效防御。蒋介石为了赢得时间，依托长江以南半壁山河重整军力,等待时机卷土重来,一方面于1949年1月21日宣布引退，由副总统李宗仁任"代总统",并出面提出与中国共产党进行和平谈判；另一方面仍以国民党总裁身分总揽军政大权，积极扩军备战。将京沪警备总司令部扩大为京沪杭警备总司令部，任命汤恩伯为总司令，统一指挥江苏、浙江、安徽三省和江西省东部的军事，会同华中"剿匪"总司令部(4月改称华中军政长官公署)总司令白崇禧指挥的部队组织长江防御。到1949年4月，国民党军在宜昌至上海间1800余公里的长江沿线上，共部署了115个师约70万人的兵力。其中，汤恩伯集团75个师约45万人，布防于江西省湖口至上海间800余公里地段上；白崇禧集团40个师约25万人，布防于湖口至宜昌间近1000公里地段上。同时，以海军海防第2舰队和江防舰队一部计有军舰26艘、炮艇56艘分驻安庆、芜湖、镇江、上海等地的长江江面，江防舰队主力计舰艇40余艘分驻宜昌、汉口、九江等地江面，沿江巡弋；空军4个大队计飞机300余架分置于武汉、南京、上海等地，支援陆军作战。此外，美、英等国也各有军舰停泊于上海吴淞口外海面,威胁或伺机阻挠人民解放军渡江。
长江，是中国的第一大江，自西向东横贯大陆中部，历来被兵家视为天堑。下游江面宽达2至10余公里,水位在每年4～5月间开始上涨，特别是5月汛期，不仅水位猛涨，而且风大浪高，影响航渡。沿江广阔地域为水网稻田地,河流湖泊较多,不利大兵团行动。防守该地段的汤恩伯集团，除以一部兵力控制若干江心洲及江北据点作为警戒阵地外，以主力18个军54个师沿南岸布防，重点置于南京以东地区，并在纵深控制一定的机动兵力，企图在人民解放军渡江时，凭借长江天险，依托既设工事,在海空军支援下,大量杀伤其于半渡之时或滩头阵地；如江防被突破，则分别撤往上海及浙赣铁路(杭州-株洲)沿线,组织新的防御。其具体兵力部署是:以第8兵团指挥第55、第68、第96军防守湖口至铜陵段；以第7"绥靖"区指挥第20、第66、第88军防守铜陵至马鞍山段,第17兵团所属第106军位于泾县、宁国、太平地区为预备队；以第6兵团及首都卫戍总司令部指挥第28、第45、第99军防守南京及其东西地区；以第1"绥靖"区所属第4、第21、第51、第123军防守镇江至江阴段,第54军位于丹阳、武进地区为预备队；以淞沪警备司令部指挥第37、第52、第75军防守苏州至上海间。另以第9编练司令部指挥第73、第74、第85军和第18、第67、第87军共20余个师位于浙赣铁路沿线及浙东地区，担任第二线防御。防守湖口至宜昌段的白崇禧集团，以27个师担任江防，其中以主力第3兵团位于武汉及其以东至九江地区；以13个师位于长沙、南昌之间地区。
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