为了粉碎国民党军将战争继续引向解放区，进一步消耗解放区人力物力，使人民解放军不能持久作战的战略企图，中国共产党中央委员会制定了以主力打到外线去，将战争引向国民党区域，在外线大最歼灭敌人的战略方针；并决定将战略进攻的主要方向置于鄂豫皖3省边界、战略地位重要、国民党军防御薄弱的大别山地区。这和战国时期围魏救赵的桂陵之战极为相似。
晋冀鲁豫野战军主力在5月上旬结束豫北攻势作战后，经充分准备，于6月30日夜，在冀鲁豫军区独立第1、第2旅的接应下，从山东省阳谷以东张秋镇至菏泽以北临濮集间150余公里的正面上，一举突破了国民党军的黄河防线。接着，采取攻其一点（郓城）、吸其来援（金乡）、啃其一边（定陶）、各个击破的作战方针，发起鲁西南战役，共歼国民党军4个整编师师部、9个半旅约6万人，打乱了国民党军在南部战线的战略部署，开辟了挺进大别山的道路，揭开了人民解放军战略进攻的序幕。
7月刘邓野战军在鲁西南战役结束后就地休整半月，立即南进大别山。8月7日，刘邓野战军自郓城及以南地区南下，于11日越过陇海铁路，摆脱国民党军的合围阵势，向南疾驰。蒋介石认为刘邓野战军是“北渡不成而南窜”，迅速调集20个旅分两个梯队，多路尾追。令整编第46师一部自蚌埠进至太和，并沿沙（颍）河南岸布防，控制船只；以4个旅由平汉铁路向东侧击，企图把刘邓野战军歼灭在黄泛区。刘邓野战军为了和敌军抢时间争速度，不顾疲劳和敌机的轮番袭击，用人推牛拉重装备，顽强奋进，于8月17日越过了黄泛区。接着，派出先遣部队夺取船只，保障主力渡过了沙（颍）河，使国民党军的追堵计划落空。这时，蒋介石才察觉刘邓野战军不是“流窜”，而是有计划地向南进军，慌忙调整编第85师和整编第15师第64旅沿平汉铁路南下，赶到汝河南岸布防，企图实施南北夹击。刘邓野战军为战胜敌军的追堵，对指战员深入进行政治动员，提出“到达大别山就是胜利”的口号，并埋藏和炸毁了一些不便携行的重装备，以便加速南进。23日下午，第6纵队先头部队第18旅冒着敌机的轰炸扫射，在汝河上架起了浮桥。当晚纵队主力开始渡河，24日拂晓前，突破敌军河防阵地，控制了大小雷岗，掩护中原局和野战军指挥部渡过汝河。27日，全军渡过淮河，进入大别山地区，胜利完成了千里挺进任务。
刘邓野战军进入大别山后，趁国民党军追击部队主力尚被甩在淮河以北，大别山区兵力空虚之际，迅速实施战略展开，进一步把战场引向蒋管区。9月上旬，尾追的国民党军20余个旅先后越过淮河。整编第46、第58师分别进到六安、霍山和固始、商城地区；整编第85师进到罗山、信阳地区；整编第10、第40师经宣化店向黄安（今红安）、麻城前进；整编第65师进至黄安；整编第52、第56师分别进至平汉铁路信阳至汉口段和武汉外围；对大别山区情况较熟悉且战斗力较强的桂系整编第7、第48师，沿经扶（今新县）、麻城公路向南寻找刘邓野战军主力作战。刘邓野战军遂集中一部兵力于商城、光山地区连打3仗，歼灭整编第58师一部，将敌大部机动兵力吸引到大别山北麓，保障了进入豫东南、皖南、鄂东地区的部队迅速展开。至9月底，刘邓野战军先后攻克县城23座，歼灭国民党正规军和土杂武装近7000人，并在17个县建立了民主政权，依托山区安置了后方。
在此期间，陈谢集团往返于潼关与洛阳间连续作战，歼敌3万余人，使敌不得不抽调在大别山的1个整编师和在陕北、晋南的两个旅回援。9月上旬，陈毅、粟裕率黄河北岸的华东野战军第6、第10纵队和特种兵纵队主力南渡，会同原在鲁西南地区的5个纵队（包括晋冀鲁豫野战军第11纵队）组成18万人的西线兵团，并在菏泽以东发起沙土集战役，全歼国民党军整编第57师，迫敌从山东和大别山抽调4个整编师增援。接着，于9月下旬进入豫皖苏边区。
至此，刘邓，陈粟、陈谢3路大军布成逐鹿中原的“品”字形阵势，并迫使国民党军大批兵力南调，给了其它战场的人民解放军转入战略反攻和进攻以有力的策应。
10月初，国民党军从鄂东和皖西抽调4个整编师，与原在大别山区北部的3个整编师一起，对光山、经扶地区进行合围，而大别山区南部仅留少量正规军守备。刘邓野战军乘此时机进一步向长江北岸展开，吸引国民党军队南进。刘邓野战军一部直逼长江北岸，蒋介石误认为是即将渡江，遂令青年军第203师从九江进抵蕲春、黄海，以军舰掩护整编第56师经补充后的新编第17旅进至武穴；又令整编第40师（2个旅欠1个团）和整编第52师第82旅由浠水进至蕲春，沿公路向广济进击。针对这一变化，刘伯承、邓小平决心集中10个旅，在蕲春县高山铺以东敌军必经之狭谷地带，采取伏击手段发起高山铺战役，于27日发起总攻，歼其大部共1.2万余人，击落飞机1架。
陈谢集团于10月下旬~11月间，向陕南、豫西展开，歼故1.2万余人，攻克县城19座。陈粟野战军亦在豫皖苏边区展开，到10月下旬，攻克县城24座，歼敌1万余人；11月又集中主力对陇海铁路商丘至郝砦段进行破击作战，歼敌1.1万余人，威逼徐州，迫敌匆忙调15个旅回援，其中有用于大别山的8个旅。
至此，刘邓野战军在大别山地区完成了战略展开，建立了根据地，站稳了脚跟。陈粟野战军和陈谢集团在豫皖苏边界地区和豫西地区也相继完成了战略展开。从而把战线从黄河北岸推进到长江北岸，为3路大军协同实施宽大范围机动作战开辟了广阔的战场，圆满地实现了中共中央关于把战争引向国民党统治区的战略计划。
刘邓野战军在人民解放军由战略防御转为战略进攻的关头，在陈粟野战军、陈谢集团的直接配合和陕北、山东两解放区部队的策应下，实行无后方作战和围魏救赵战法，以千里跃进的进攻样式，直捣国民党军战略纵深大别山地区，共歼敌9万余人，创建了大块革命根据地，并调动和吸引了大量的国民党军于自己的周围，配合陕北、山东战场粉碎了国民党军的重点进攻，成为人民解放军战略进攻的重要组成部分。同时，进军大别山这一创造性的战略决策、独特的进攻样式及其作战经验，进一步丰富了毛泽东军事思想。
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