在数百万国民党军中，第十八军当数“王牌鼻祖”。它诞生于1930年8月，是国民党“五大王牌军”中建军最早、军史最长、实力最雄厚、影响最大的一支老牌劲旅。它成名于军阀混战，壮大于“围剿”红军，建功于抗战烽火，兵败于淮海战场。
十八军最兴盛时期兵力达8个师，抗战时期全部换装为美械装备，美国军人当教官，采取美式训练方法。十八军的训练口号是：“在战场上发射10000发没效的子弹，不如在操场上拿9000发演习，以期在战场上能发射1000发有效的子弹。”
十八军首任军长陈诚在部队中推行“人事公开、经济公开、意见公开”的“三大公开”方针，颇得军心。十八军先后产生了陈诚、罗卓英、黄维、胡琏、杨伯涛、李延年、周至柔、罗广文等5个一级上将、4个参谋总长、2位海军总司令、1个空军总司令、1个联勤总司令、20多个军长，是国民党军界中势力最大的一个军事集团，被人们视为国民党军“王中王”。
中原大战一举成名
“勇敢神速，出奇制胜，力挫顽逆，居功甚伟。”这是中原大战后，蒋介石对陈诚麾下十一师的赞扬。接着，蒋介石又宣布第十一师扩编为第十八军，并发给20万元奖金，陈诚晋升为十八军军长兼十一师师长。从此，国民党第一支“王牌”主力——十八军诞生。中原大战使十一师一鸣惊人，那么十一师在中原大战中都发挥了什么作用呢？
1930年5月9日，由于蒋介石排斥、消灭异己的政策激怒了冯玉祥、阎锡山、李宗仁等各路军阀，一场在中国现代史上规模最大、持续时间最长的军阀大战终于爆发了。冯玉祥、阎锡山公开通电反蒋，李宗仁、白崇禧、张发奎、石友三等各派军阀纷纷参加反蒋联军，倒蒋的70万大军开进中原和湖南。蒋介石率50万大军迎战，要与反蒋派一决雌雄。
国民党军第十一师在师长陈诚的率领下，充当了中原大战的“马前卒”。马牧集是陇海铁路附近的一个毫不起眼的小镇，驻守着晋军杨效欧部１个整师，国民党军十一师参加中原大战的第一枪就在这里打响。战斗开始后，十一师集中全师的山炮、野炮猛轰晋军阵地，步兵奋勇冲锋，很快突破晋军防线，打得晋军溃不成军。首战告捷，陈诚得意，蒋介石大喜。
曲阜解围，是十一师中原大战立下的又一奇功。阎锡山见蒋军主力与西北军打得难解难分，遂率兵渡过黄河，攻占济南、泰安，围攻曲阜，切断了津浦铁路。徐州震动！南京危急！蒋介石即令陈诚率十一师前去解围。兵贵神速，陈诚率十一师以强行军速度赶到曲阜后，立即将9个团的兵力布置成锥形，像锥子一样插入阎军李生达第四军阵地中“大闹天宫”。曲阜城内的蒋军也乘机往外冲。在内外夹击下，阎军全面崩溃，主力被歼灭殆尽。陈诚乘胜追击，锐不可当，直逼济南。蒋介石欣喜若狂。中原大战的最后一仗是攻打郑州。十一师猛打猛冲，又立了大功。蒋介石激动无比，称赞十一师：“马牧集开战守之端，曲阜挽垂危之局，郑州结胜利之果。”从此，在中原大战中一举成名的十八军，成为最受蒋介石宠爱的“王牌”主力军。三战苏区有失有得。
中原大战后，蒋介石腾出手来于1930年11月5日向中央苏区发起了第一次“围剿”。然而，出师不利，第一次“围剿”很快失败了。1931年3月，蒋介石又发动了第二次“围剿”，同样以失败告终。在两次“围剿”失败后，蒋介石决定动用他的“王牌军”第十八军，发动第三次“围剿”。他对陈诚说：“辞修啊辞修，这次就看你的了！党国存亡，在此一举！”1931年7月5日，陈诚统领十八军进入苏区。7月5日，占领黎川；7月6日，挺进大洋源；7月13日，攻占广昌；7月19日，占领宁都。陈诚得意忘形，蒋介石心花怒放。然而，他们高兴得太早了。这是毛泽东采用的避实击虚的运动战。
8月5日，十八军在富田遭到红军主力攻击。尔后，红军主力又突然消失，十八军无所适从，屡遭戏弄，接连扑空。“肥的拖瘦了，瘦的拖死了”，也未能找到红军主力，直到第三次“围剿”失败，十八军仍无建树。1933年2月，蒋介石在第四次“围剿”中，又动用“王牌”十八军。然而，这次十八军凶多吉少了。蛟湖、霍源一仗，十八军的两个师在两天内被红军打得所剩无几。草台冈之战，十八军的主力师第十一师被红军歼灭了5个团，占全师兵力的2/3，师长肖乾负伤，3个团长阵亡。此后，师长肖乾羞愧难当，主动辞职。蒋介石大怒，给陈诚降一级，记大过一次。十八军遭到有史以来最惨重的损失。然而，“王牌军”毕竟与众不同，它借王明“左”倾错误之机，很快东山再起。
1933年9月，蒋介石调集50万大军对中央苏区发动第五次“围剿”，十八军被编入第三路军第五纵队，作为向苏区进攻的“刀尖”。第五次反“围剿”时，毛泽东已离开了红军的领导岗位，在王明“左”倾错误的指挥下，红军采取“以卵击石”的战法，堡垒对堡垒，阵地对阵地，得不偿失。十八军则吸取以往的教训，不再孤军深入，而是以4个师组成密集的重兵集团，轮番冲击红军阵地，飞机、重炮猛烈轰击，然后，步兵连续攻击，不给红军喘息的机会。硝石之战，经过五昼夜血战，红军付出重大伤亡，被迫撤出硝石。十八军初战告捷。
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