苏联军事顾问早在中国北伐时期为响应孙中山先生的“联俄、联共、扶助工农”的政策而活跃于国民党军队中，如帮助国民党组建黄埔军校、出任北伐军军事总顾问以及组织军事参谋团等，为国民党军队的建设和北伐战争的胜利作出过很大的贡献，后由于蒋介石集团的反共政策而离华。在此之后，德国军事顾问团在国民党军队中活动了近十年之久，曾在三十年代上半期积极的帮助蒋介石组织对中国共产党控制的苏区进行了数次围剿，原来按照私人协议活动的德国军事顾问在1937年5月获得了德国武装力量在中国的代表的正式地位。由法尔肯豪森将军担任顾问团团长。
日本侵华战争开始后，德国与其远东盟国日本的合作关系更加密切了，希特勒首先断绝了对华军火交易，正当中日武汉会战打得空前惨烈的时候，德国政府下令撤走了所有的德军顾问，美其名曰“出于保持中立的立场。”而事实上，在德军顾问撤走以前，苏联武器就开始源源不断地运抵中国，苏联志愿飞行员早在1937年12月就首次和日本空军在中国上空展开了激战。
首批苏军顾问27人于1938年5、6抵华，当法尔肯豪森将军的顾问团撤走后，接任中国军队军事总顾问的是苏军军长德拉特文将军，其后分别是切列帕潘诺夫将军、卡恰诺夫将军、崔可夫将军。据当时的苏军顾问卡利亚金将军的回忆，1937年~1942年在中国的苏联军事顾问有300多人，同一时期在华的苏联人超过了5000人，他们中有志愿飞行员、教师、教官、装配飞机和坦克的技师、航空专家、筑路和桥梁专家、运输人员和医生。苏联当时向中国派遣了优秀的军队干部，他们受到过良好的战役战术和专门训练，许多苏联飞行员和军事专家是刚从西班牙与佛朗哥集团进行了浴血奋战后来到中国的。他们中有大多数人在后来的苏联卫国战争中获得了很高的军衔：有苏联英雄、卫国战争名将巴季茨基和崔可夫两位元帅；兵种元帅有雷恰戈夫、日加特列夫、雷巴尔科、卡扎科夫；还有卡恰诺夫、帕宁等二十余位将军。
从1938年到1939年上半年期间内，随着一批批顾问团的相继到来，苏军顾问机关迅速组建成立，其活动遍布中央军事机构和各主要战区以及一些作战军队。这个机关里实际上包括了所有兵种的专家：诸兵种合成、炮兵、航空和坦克顾问以及工兵、军医、通信、后勤、防空和情报侦察专家。在各战区担任顾问主任的分别是：在防区为皖西、鄂北、豫南的李宗仁将军第五战区的为阿尔费罗；在防区为湖南、鄂南、江西的陈诚将军的第九战区的是阿利亚舍夫；在防区为山西和陕西一部的阎锡山将军的第二战区的是巴季茨基、别列斯托夫；在防区为苏南、皖南和哲闽的顾祝同将军第三战区的是鲍勃罗夫、鲍戈柳鲍夫、瓦西里耶夫、马特维耶夫；在防区为河南及安徽一部的卫立煌将军第一战区的是帕宁、雷巴尔科、休金。
担任各技术兵种顾问主任的分别是：航空方面为特霍尔、波雷宁等；坦克方面为别洛夫、切斯诺科夫；炮兵和防空方面是戈卢别夫、希洛夫等；工程部队方面是卡利亚金、科瓦廖夫等；通信方面是格拉诺夫；军医勤务方面是茹拉夫列夫；侦察兵种方面是连奇克、谢苗诺夫等。
国民党军队的落后状况，使苏军顾问既是军事专家又是外交官
苏军顾问和专家在搞好国民党军队中的官兵掌握苏联武器的教练工作和战役训练、组织和实施战斗行动等方面作了大量的工作。军事总顾问和顾问机关特别注重部队的野外训练、各种战斗行动中武器的使用和阵地工程构筑；在对各级司令部的建设工作中，特别强调以往战役的组织和经验、军队侦察和战役侦察的组织与计划等；苏军航空顾问的注意力主要放在按目标集中使用航空队、改进和地面部队的协调动作和通讯问题以及中国飞行员的培训等；炮兵和防空顾问的训练重点是在防御和进攻中如何使用炮兵、如何在居民点和部队中对空防御，并且提议改进国民党炮兵部队的组织机构；部队的工程训练着重在选择防御地带及其工程构筑、构筑破坏和障碍物及其克服方式等。
然而、武器老化、军队组织系统过时、训练水平低劣等是国民党军队中普遍存在的问题，并且当时与蒋介石领导的中央军并立的还有形形色色的军阀部队，苏军顾问同中国将领的协同关系非常复杂，甚至有些将领带有反苏情绪。军阀将领中有些人曾在美国、英国、日本、德国等国学习过，军队中各种各样的水平和所接受培养的风格、形形色色的军事流派、五花八门的战役战术等导致了国民党军队整体素质的落后，比如防空，国民党军队是照着意大利、德国的条令学的：要求必须要有两挺重机枪、四挺轻机枪和一个步兵排以上的火力同时对空射击，然而一架日机就可很轻松地压住很多地面部队，使之吃了不少亏。而且经常出现这样尴尬的局面"蒋介石赞成某项建议并下达执行命令，但是战区军事长官却以各种各样的借口置之不理。
苏军顾问的工作效率在很大程度上取决于他们是否能够在复杂的局面中迅速把握住方向，是否考虑到决定中将领行为模式的多方面因素，是否善于找到和他们的共同语言。卡利亚金将军说：“顾问在某种程度上应该是个外交家：他不急于发表意见，只有根据由材料和历史经验证明了的事实才提出建议；他还应该是个心理学家：关心交谈者的威信，洞察其意图。……”复杂的工作需要苏军顾问们付出最大的努力，因此客观上也使他们在实践中掌握了较高的顾问艺术。
由于苏军顾问的出色工作，蒋介石曾多次请求增加顾问人数
1938年8月前，国民党军队就接受了从苏联运抵中国的82辆T-26型坦克，并在此基础上，在湘潭组建了国民党军队的第一个机械化师，最早是由苏军顾问切斯诺科夫少校组织进行坦克的训练和器材的研究。后来苏联教官格拉鲍夫斯基、布拉托夫、齐甘科夫、加利钦、米哈依诺夫等相继参与这项工作。不久，即以该师为基础组建了第5机械化集团军，苏军顾问为别洛夫少校。然而遗憾的是，以蒋介石为首的中国统帅部对现代战争中坦克的作用认识不足，认为在战斗中使用坦克是一种昂贵的娱乐活动，便把坦克部队放在西南大后方作为战略预备队。
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