突厥虽然兵马强盛，但存在着许多不利因素。突厥人缺少文化，不讲究军事艺术。唐太宗和突厥接触，发现"突厥之兵，虽众而不整"。（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）游牧族受自然条件的约束很强，遇上干旱、大雪、蝗灾、瘟疫，便会急剧衰落。唐太宗即位后，积极准备反击突厥。这时，薛延陀、回纥、拔曳固等部落相率脱离突厥的控制。颉利派突利前往镇压，遭到失败，颉利把突利关押十多天，引起他的不满。颉利重用胡人，疏远族人，族人对他离心离德。连年大雪，牲畜多死，民众饥寒交迫，颉利反而对诸部横征暴敛以改善自己的用度，诸部因此叛离。唐朝反击突厥的时机已经成熟。贞观三年（629），唐太宗委派大将李靖为定襄道行军总管，节度十多万军队分道进攻突厥。次年，唐军俘虏颉利及其部众十多万口，东突厥灭亡。唐高宗调露元年（679），突厥残部发动武装叛乱，经过两年战斗，被唐政府平定。骨咄禄参加了叛乱，他聚集亡散，在乌德犍山（一译于都斤山，今蒙古国杭爱山之北山）建牙帐，据有东突厥故地，恢复了政权。武则天天授二年（691），默啜继任可汗，灭西域黠戛斯、突骑施，几乎恢复昔日的强盛状况。东突厥复国后，依然是经常侵入内地，抢劫唐人的财物，以及陇右牧场的马匹。为了防范突厥，唐中宗景龙二年（708）在朔方军地面设置三受降城，唐玄宗开元元年（713）把朔方军升格为藩镇（驻今宁夏灵武县），又设置幽州藩镇（驻今北京市），开元十八年（730）把天兵军升格为河东藩镇（驻今山西省太原市）。开元四年（716），毗伽可汗继位。他想仿效汉人，修筑城郭定居，建造佛寺道观，七十多岁的谋臣暾（tūn）欲谷加以劝阻，说："突厥人户寡少，不敌唐家百分之一，所以常能抗拒者，正以随逐水草，居处无常，射猎为业，又皆习武。强则进兵抄掠，弱则窜伏山林，唐兵虽多，无所施用。若筑城而居，改变旧俗，一朝失利，必将为唐所并。且寺观之法，教人仁弱，本非用武争强之道，不可置也。"（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）这里道出了突厥历来强盛的秘诀：一是依傍山林水草，游牧射猎为业，可避免集中受打击；二是以尚武为精神支柱，拒绝戒杀行善之类说教的浸染。但恰恰是这些因素，导致游牧族亡国亡种。天宝四载（745），回纥人起兵反抗突厥统治，杀突厥白眉可汗，东突厥再次灭亡。

 

　　二、回纥（Uighur）

　　伟大的帝国需要强大的对手：唐朝周边军事力量

　　回纥是铁勒族的一支，又译为袁纥、韦纥，建国后长期沿用回纥名称，意为团结、协助。到唐德宗贞元四年（788），回纥请唐朝批准改名为回鹘（hú，鹰隼），意为回旋轻捷如鹘。回纥活动在贝加尔湖以南地区，分为九个氏族，史称九姓回纥或内九姓，其中药罗葛最显赫，可汗多产生于该氏族。隋唐之际，回纥隶属于突厥，由于同是游牧族，又长期共处，因而情况相似。回纥"胜兵五万，人口十万人"。"居无恒所，随水草流移，人性凶忍，善骑射，贪婪尤甚，以寇抄为生。"首领菩萨"有胆气，善筹策，每对敌临阵，必身先士卒，以少制众，常以战阵射猎为务"。（《旧唐书》卷195《回纥传》）贞观元年（627），菩萨和薛延陀在突厥北边滋事，颉利可汗派儿子欲谷设率领十万骑进讨，菩萨以五千骑兵大败突厥。菩萨率众归附薛延陀，号称"活颉利发"，回纥从此勃兴。唐朝灭掉东突厥，给薛延陀和回纥同时提供了发展的机会。贞观二十年（646），回纥首领吐迷度攻杀薛延陀可汗，紧密配合了唐军消灭薛延陀的行动。次年，唐在漠北推行府州制度，以回纥部为瀚海都督府，委任吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督。吐迷度在回纥内部称可汗，建立汗国，"署官号皆如突厥故事"（《旧唐书》卷195《回纥传》），可想见各级军事长官的称号和突厥一样。东突厥复国后，回纥受其奴役，迁至河西居住。东突厥内乱，回纥首领叶护联合其它部落进攻突厥，自称骨咄禄毗伽阙可汗，唐玄宗册封他为怀仁可汗。天宝四载（745），回纥灭突厥，填充这块空间，成为漠北雄国。唐文宗开成五年（840），居住在回纥西部的黠戛斯灭回纥。回纥亡国后，大部分人西迁，主要一支迁至今新疆吐鲁番、乌鲁木齐一带，建立高昌回鹘政权，一支迁帕米尔以西，一支迁河西走廊。小部分东附奚、室韦，后被黠戛斯押回漠北。

　　在周边诸多民族中，回纥同唐朝的关系算是最好的。安史叛乱突然爆发，渔阳（今北京市）鼙鼓惊心动魄，沉酣在承平梦境中的唐政权猛地揉了揉眼睛，临时拼凑素未训练的民众，从武库中拿出已经锈烂的武器，同安史骑兵对垒，结果屡屡失败。唐朝需要骑兵对付叛军，于是派人赴回纥修好征兵。唐肃宗至德二载（757）九月，怀仁可汗派其太子叶护率领大将帝德等兵马四千余众赴关中，随同元帅广平王（后来的唐代宗）、副元帅郭子仪率领的唐军和西域兵，一共十五万，在长安西面同十万叛军作战。叛军气焰嚣张，唐军"为贼所乘，军中惊乱"。叛军精骑埋伏在唐军大营东面，准备袭击唐军。回纥骑兵援救唐军，出击叛军精骑，"翦灭殆尽，贼由是气索"（《资治通鉴》卷220），从而改变了战局。回纥与唐军密切配合，杀叛军六万，趁机收复了西京长安。十月，广平王、郭子仪率领唐军和回纥兵马东进，临近陕州（今河南省陕县），同叛军交战。回纥"遇贼伏兵于谷中，尽殪（yì，杀死）之"。郭子仪不利，退却数里。回纥援救唐军，追逐二十余里，叛军败北，"人马相枕藉，蹂践而死者不可胜数，斩首十馀万，伏尸三十里"。（《旧唐书》卷195《回纥传》）回纥趁机收复了东都洛阳。乾元元年（758）八月，怀仁可汗又派王子骨啜特勤及宰相帝德等骁将三千人，帮助唐朝平定叛乱。回纥骑兵的参战，改变了敌我力量的对比，是安史之乱得以平定的重要原因。

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