刘永福是黑旗军的创建者，是农民出身的杰出军事家、政治活动家。在19世纪发生的援越抗法、中法战争和中日甲午战争中，率部与帝国主义侵略者进行了殊死的战斗，建立了卓越的功勋，成为我国近代史上著名的民族英雄，为后世所景仰和垂念。
刘永福（1837―1917年）原名建业，号渊亭，排行第二，俗名刘二，时人尊称为刘义，祖籍博白东平，生于防城小峰，长在上思平福。
刘家世代贫寒，为生活所逼，一再迁徙。永福青年时代，依靠堂兄弟在平福开荒种地过活。尽管永福身强力壮，为我所用膂力过人，但仍赤贫如洗，无法糊口。当时，清朝政治腐败，灾荒频繁，农民起义风起云涌，洪秀全金田起义，群雄响应。刘永福兄弟于1857年（咸丰七年）蓄发加入天地会，投身于农民起义的行列，走上反抗压迫剥削的道路。最初刘永福在天地会首领吴凌云的部属郑三手下任先锋。他率部打垮巫必灵为首的地主武装，队伍迅速扩大。后来，清朝政府在围攻太平天国天京的同时，也加紧对广西农民起义军的“清剿”，吴凌云壮烈牺牲。1866年，刘永福带领二百余人同吴业终（吴鲲）汇合，经过扩充整编，组成一个旗，刘永福被任为旗头。由于刘永福“胆艺过人，重信爱士”，深得部下爱戴和拥护，不久就成为吴亚终农民军中坐第三把交椅的“三哥头”。刘水福着手操练士兵，整肃纪律，选择人才，统一军令。当时他扎营于归顺州（今靖西）安德圩的北帝庙，看见北帝神像傍边的周公像手执着一面绘有“北斗七星”图案、镶有狗牙白边的黑色三角旗，就仿造黑旗作自为己队伍的旗帜。从此以后，这支队伍就常举黑旗作战，人们称之为黑旗军。
1867年秋，清朝政府派广西提督冯子材调集重兵进剩桂西南农民军，拉网扫荡。农民军伤亡惨重，军需粮饷难以为继。加上这支队伍的首领关亚终、黄崇英及刘永福意见不一，只得分道扬镳，各自率领所部转移到越南。吴业终进入北宁后在清兵追击中牺牲；黄崇英盘踞河阳（河江市）；刘永福带领黑旗车二百余人，从归顺州的波斗翻越崎岖的大岭进入越南苏圩。此后又不断扩展地盘，据有安礼、高平、左大、六安等地，直至把势力伸展到与云南隔河相望的保胜（老街）。并以保胜至河阳广阔的河谷平原和深山密林为根据地。“开辟山林，聚众耕牧”安定民心，自耕自养，积蓄力量。当时面临最大的难题就是盗匪猖厥，残害无辜。1869年，刘水福剪除了白苗土霸盘文义匪帮，此举深得当地群众拥护。1870年，刘永福又率部进剿称霸保胜的匪酋何均昌，恶战数月，终于消灭何匪，从而控制了保胜附近十余个州县。接着又马不停蹄，乘胜进击，同勾结法国殖民者的黄崇英黄旗军进行激烈的战斗。黑旗军协同越军和清军三方面配合，“包围合击”，经过四、五年艰苦清剿，黄崇英部就歼。从此越南北圻出现“烽烟不警，鸡犬无惊”的安定局面。越南人民赞誉不绝，有口皆碑。
刘永福举义之日，正值越南多难之秋，内忧外患，国无宁日。法国侵略者妄想把越南变成其殖民地，采用蚕食鲸吞的手段，不断发动侵略战争，强迫赔款割地。1867年法国侵略者强行侵占了越南的南半部之后，就疯狂地发动对越南北部进攻，梦想灭亡越南，进而从西南入侵中国，建立一个所谓“伟大的法兰西东方帝国”。那时，越南阮氏王朝“政令酷虐，民不聊生”弄得田园荒芜，衰微破败，面对法国的侵略，只好采取屈辱求和，妥协投降的态度。1873年11月，法国殖民主义急先锋堵布益企图以武力打通红河，搜刮我国云南矿产资源、开辟进入西南腹地新商路的阴谋受阻后，法国当局派安邺带兵一百八十名和两艘炮舰于11月20日晨突然轰击河内，越南总督阮氏知方奋起抵抗。但武器差劣，士气不振，不堪一击。法国侵略军配备有最新式的精良武器，诸如来福快枪、卡乞开司机关枪、开花弹大炮等。安邺命令轮流开机关枪扫射，发炮轰击城墙。阮知方的儿子阮林在城头被炸毙，阮知方受伤被俘，拒医绝食而死，以示不屈。越王迫不得己，派人分别往谅山和保胜请求清朝政府出兵援助。但清军无动于衷，只有刘永福见义勇为，挺身抗暴，亲自率军二千，翻越宣光大岭，日夜兼程，南下抗法。12月21日黑旗军在河内郊外罗池与安邺殖民军正式开战。法军按照步兵战术，排好一字雁队，分前后两排，前排鹅步持枪瞄准射击，后蹲跪填装弹药，轮番射击，交替前进。刘永福传令全军沉着应战，先派出一部分兵力，向左右两侧运动，猫腰跃进，迂回包围；接着又出动敢死队正面迎敌，接火后洋装败退，诱敌深入伏击圈。法军大摇大摆直上。黑旗军放下米袋，装上刺刀，霎时间伏兵四起，杀声震天，展开惨烈的血刃战，打得法军抱头鼠窜，败不成阵，争先恐后缩回河内城。黑旗军的先锋营吴凤典横冲直砍，如入无人之境，尾追安邺，击毙这个不可一世的战争狂人，其部属百余人办成了刀下鬼。这一仗缴获枪械百余枝，弹药一批，取得“诱斩安邺，覆其全军”的大捷。法军被逼退出河内，这是刘永福捍卫国疆，支援友邦抗法的首次战功。越王擢升刘永福为三宣副督，又赐印信一颗，文曰：“山西、兴化、宣光副提督英勇将军印”，以彰表功绩，并命刘永福扼守红河两岸。
河内首战全胜，越南境内稍得粗安，推迟了法国殖民者并吞越南，觊觎中国的日程。但事隔十年之后，法国国会于1883年拨款五百五十万法郎作侵越经费，任命殖民头子李威利为侵略军总司令，率领法军二千人先后攻占河内和南定。接着又分兵进犯越南国都顺化及北宁、山西，局势岌岌可危。越军望风披靡，清军观望不前。刘永福满怀“为越南平寇，为祖国屏边”的宏愿，于5月6日率领黑旗军三千挺进河内，会同越军把河内城围得水泄不通，并且发挥近战、夜战的优势，诱敌深入，进行短兵相接的肉搏战，先下令大刀队执行巧计引敌上钩的战术。法军冲杀出城，黑旗军大刀队纷纷扑地卧倒，速将预备好的猪血、朱砂涂在身上，假装战死。待法军呼啸而过后，猛然翻身跃起，使敌兵腹背受敌，陷入重围，枪炮已不起作用，被砍得人头滚地，鬼哭狼嚎。法军统帅李威利也被大刀队剁成肉饼。这一仗打死敌军七画将军总司令李威利和五画校官副司令韦医（注：军装袖口镶白边，画多则官大）及以下军官三十余名，打死法兵二百多名，夺得军械弹药无数。这就是举世闻名的纸桥之役。越王为了表彰刘永福纸桥大捷的军功，晋升他为三宣提督，加赐一等义勇男的爵号。
法军惨败的消息传到巴黎，法国当局惊慌失措，但又不肯善罢甘休。任命孤拔为司令统率兵舰四艘，陆军三千，再次侵犯越南。他们分兵两路：一路由孤拔指挥，再度进攻国都顺化；一路由波特指挥，进攻北圻黑旗军。时值越王阮福时病殁，发生内讧，无力攘外。法国殖民者强迫越南政府签订卖国的《顺化条约》。刘永福面对法国殖民者野蛮的行径，义惯填膺，指出：殖民者“不独虐越，实欺中国”。立誓坚决“为中国捍蔽边疆”，“为越南剿平敌寇”。1883年夏秋之际，刘永福率部与法军进行了空前激烈的怀德之战。黑旗军武器差劣，新式的后膛快枪和开花弹大炮为数甚少，大部分是简陋的粉枪、急枪、铁炮，还有部分大刀、长矛。法国侵略军“船坚炮利”，一式全新的枪炮，水上还有铁壳舰。但经过一场恶战，波特还是吃了败仗。他为了挽回面子，使出了极其阴险毒辣，惨无人道的伎俩，深夜炸崩河堤，使怀德府方圆数百里顿成泽国。在这万分危急关头，越南群众撑来一批木船、竹筏，把黑旗军救护至地势高亢的丹凤。
八月底，波特又率领侵略军三、四千，配备军舰十一艘，大木船九艘，水陆两路进犯丹凤县。刘永福派黄守忠、邓士昌紧急带队前去迎敌，两军在堤围上发生遭遇战。基围内水深没顶，河堤狭窄，弹雨密集，法国兵舰又从江面发炮轰击，黑旗军前后受敌，形势靠常危急。刘永福派人向清军求援，但清军按兵不动，催促多次才派来两营兵力支援，调拨子弹一万发。双方血战三日三夜，黑旗军艰苦卓绝，不吃饭、不睡觉、不休息，而转守为攻。“是役歼灭法兵亦以千计”。正在这时，孤拔在东线战场不费吹灰之力攻陷顺化，强迫越南政府在《顺化条约》上签字生效，包括开放红河和割让保胜给法国，责令刘永福退兵。刘永福满腔怨愤，只好退守山西。
山西是越南北部一个军事要地。刘永福为了确保山西，收复失地，命令部属急造木排、竹筏拦江，截阻法军从河内来的兵舰；又部署在河岸修筑炮台。每隔十丈置一门铁炮；还抢修加固城墙和在周围筑起五重木棚，东、西、南、北四个门分兵把守，在城头上加强巡逻戒备。城内除黑旗军三千人外，还有张永清的清军和黄炎佐的越军。1883年12月11日，法军出动兵舰十二艘，板船四十艘，弹药车五百辆，水陆并进气势汹汹地向山西杀来。刘永福率领部众冒着枪林弹雨，沥血鏖战。但由于城外一炮台陷敌，西门城墙被法军炸塌，越奸阮廷润等叛国投敌，其余越军亦贪生怕死，穿上白衣，打开城门投降。协防的清军也望风逃遁。山西遂于12月26日沦陷。
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