民国时代的中国海军曾拥有一支颇为正规的海军陆战队，这支部队甚至参加过孙中山的葬礼，而它的历史却有些错综复杂。
民国海军的陆战队来头很不起眼，本是清朝海军部（原来的总理海军事务衙门）的卫队，指挥官为参加过辛亥革命的卫队长杨砥中。1911年清朝灭亡，北洋政府仿效外国建立陆战队，就是以海军部卫队为基础的，可以想象，这只是一支很小的部队，却是王员外所说北洋系陆战队的起源。
杜锡圭
海军陆战队真正成为一支能打仗的部队，是杜锡圭担任海军总长的时候，此人对岸上的事情颇为上心，有政治野心。海军当时算是技术军种，人才众多，不过军阀时代，实力最为重要，海军如果没有地盘，早晚只能给他人作嫁衣裳。因此，杜锡圭看中了自己的老家福建，1923年派杨砥中扩编海军陆战队，由杨树庄率舰队掩护，南下抢地盘。
杨砥中这个人，今天少有人知，但海军中给他的评价很有意思，是“鹰视狼顾”，意思是此人反复无常，善于钻营，属于奸诈小人一流。实际上，杨的能力相当出色，而且勇敢善战，完全以负面看之也不正确。
因为有这份能力，杨很快拉起了一支队伍，里面包括海军里面看仓库的，守码头的，仪仗队等等，一共五个连，随海军舰队南下，攻打福建。令人想不到的是这样一支乌合之众，居然在杨砥中手下训练成了精兵，在海军重炮的掩护下，海军陆战队先败后胜，取金门，夺厦门，占领福建的几个重镇，部队也逐步扩编成了一个旅。这就可以说是北洋系海军陆战旅的起源吧。
这次小规模的军阀之战，在历史上却有一定影响。当时孙中山在广州正和陈炯明叛军对峙，叛军攻占东江，对孙中山政府威胁甚大。孙兵力不足，只能继续等待援军，他等待的援军，就是原来割据福建的藏致平。结果，藏致平自己后院起火，和海军打成一锅粥，自然也就不能救援孙中山了。杨砥中，就扮演了这个蝴蝶翅膀的角色。
平定福建为海军打开了财源，杜锡圭因此在政界发展蒸蒸日上，人称“海杜”。1926年甚至当上了国务总理代行总统职，是民国海军里面爬得最高的。可是。。。当上国务总理杜才明白中国的事情和外国不一样，这个北洋中央政府，要钱没钱，要权没权，各地军阀劫税协饷的比爷爷还爷爷。最后，在被讨饷的大兵用枪顶着脑袋从办公室一直拖到门口以后，杜长官才算如梦方醒，知道自己干不了这个行当，还是老命值钱，于是灰溜溜卷铺盖走了。
后来的海军部长陈绍宽是个尊老爱幼的，因为海军将领刘冠雄晚景凄凉而大发感慨，想方设法资助海军老人，于是请杜锡圭担任海军学校校长。以国务总理身份退休当校长，杜也算是第一人了。
这时南方有没有海军陆战队呢？确切地说是没有的。辛亥革命期间，南军曾经由沈从文的老乡王时泽建立了一支约一个营的海军陆战队。但由于袁世凯窃据政权，南方军队的整编复员非常潦草，这支部队后来都被遣散，部属沦落到在公路旁砸石子过活的凄惨状况。王也转投张作霖，后来做到东北海船学校校长。
海军陆战队经过杨砥中在福建扩编部队以后，兵员增加，战斗力提高。杨的野心膨胀，开始排挤海军舰队将领，贩卖鸦片，坐地称王。此举引发了海军内部的矛盾，大多数海军将领不能接受杨这个陆战队司令称王称霸的想法–你不过是我们的一个粮草官罢了，还想反客为主不成？
这种情绪加上杜锡圭失势后海军中倾向孙中山，抵触北洋的力量逐渐取得上风，导致了杨砥中的死。
杨砥中的死一半是自己不够安分，一半是触了海军老将林建章的霉头。
这是因为，海军老将林建章响应孙中山，1923年在上海策动“沪队独立”，杨砥中则独霸闽中，试图背叛海军团体，投靠北洋军阀。1926年10月9日，杨砥中微服潜往上海北洋军五省督军孙传芳处密谈，消息为海军团体所知。
民国海军军官，多有大英帝国绅士的风度，林建章却是个特例，老将军是当年率军远征过海参崴的，枪林弹雨中早练出了菩萨心肠，屠夫手段。杨砥中来沪的消息被林老将军所得后，林视其为海军叛徒，遂下令给海军第二舰队司令曾以鼎（最后职务为中国人民解放军海军研究委员会主任），令其制裁杨砥中。
杨砥中到上海的途中警戒森严，无法下手，但他离开上海是搭乘一条招商局的金星号小客轮，可能为了掩人耳目，杨是孤身乘船，行动很是低调。但曾的情报工作很出色，派出的杀手在客轮中发现杨砥中，当即出枪射击。杨也是一代枭雄，注意到危险慌忙抵抗闪避，双方从船舱打到船尾。杨寡不敌众，于是专往人多的地方躲闪，杀手不顾伤及无辜，继续追击开枪。结果杨腹部中弹重伤，杀手却被杨垂死反击击毙。
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