11月上旬，蒋光鼐由香港回抵福州，传达陈铭枢、李济深等所召开的香港会议的情况。这次会议决定发动“福建事变”，成立人民政府。蔡廷锴即火速分电沈光汉、毛维寿、区寿年、张炎、谭启秀等五个师长及马江要塞司令云应霖、绥署参谋长邓世增、十九路军参谋长黄强、秘书长徐名鸿等来福州开军事会议。在会上，蔡首先指出：十九路军要革命，决心反蒋抗日，不反蒋抗日，十九路军就会被南京政府消灭；并宣布十九路军扩军计划，将该军改称为人民革命军。
蒋介石在庐山获悉陈铭枢回国的消息，即电蔡廷锴，一再查询陈的具体活动，并派飞机来福州接蔡到庐山会晤。蔡托病不能前往。几天后，蒋又来电特别说明，如不能离开军中，可另派亲信代表晤谈。蔡乃电令十九路军驻京办事处主任黄和春同陆文澜、宋子文一道往庐山见蒋介石。蒋见黄后，拿出50万元给黄转交蔡，说：“这是小数目，等贤初来庐山再多给。”11月中旬，蒋介石和蔡廷锴几次通长途电话之后，并亲笔专函，派徐康良驾机来福州接蔡前往南昌。此函极力挑拨蔡与陈铭枢的关系，企图动摇他的革命信念，蔡乃将飞机扣留。
11月18日，蔡廷锴、李济深、陈铭枢、黄琪翔等人在鼓山召开紧急会议，讨论成立人民政府的时间和修正政纲政策问题，以及废弃国民党旗和军事、财政等问题。
11月20日，中华共和国人民革命政府在福州成立。在中国全国人民临时代表大会上，蔡廷锴当选为人民革命政府中央委员。22日，在中央委员第一次会议上，蔡被委为军事委员会委员。23日，人民革命政府委员会第二次会议，任命蔡廷锴为人民革命军第一方面军总司令兼人民革命军十九路军总指挥。十九路军下设五个军十个师。
“福建事变”爆发后，蒋介石立即调派15个嫡系师，由张治中、卫立煌、蒋鼎文率领，分兵三路，合围福建。当时，蔡廷锴认为应集中主力在闽北采取主动，先歼灭刘和鼎的杂牌部队，继续迎击南下，与东进部队在建瓯以南、顺昌以东地区决战，将蒋介石第一批先头部队击败，争取有利的战略形势。蒋光鼐则力主将行军主力撤至闽西南，背靠红军作持久抵抗，不然即将主力使用在闽东方面，乘对方之虚进入浙东，打乱蒋介石的进攻计划。陈铭枢、李济深、黄琪翔却认为福州是人民政府的首都，应集中主力守福州，只要福州能确保，政治影响就会逐渐扩大。军委会和参谋团对以上三个方案展开辩论，结果大多数人主张守福州，并通过了放弃闽北守福州案。
根据军委会的决定，蔡廷锴于12月20日前后变更军事部署，随即乘飞机至漳州、泉州、龙岩等地区传达作战计划。12月下旬，除张炎第四军外，其他各军先后到达福州附近结集。
1934年1月初，在刘和鼎部的引导下，卫立煌第五路军抵达延平，张治中第四路军包围了古田。蒋介石到建瓯亲自??司徒非战斗仅一天，借口九峰山屏障失去，延??古田守军师长赵一肩，认为孤城难守，也??驻守水口，因兵力单薄，被击破，谭只身乘木筏逃出重围。
这时，蔡廷锴深知福州守不住，即和蒋光鼐、陈铭枢等人密商，决定派十九路军副总指挥兼参谋长邓世增回广东接洽，为该军退回闽西南时，请陈济棠允让闽、粤边八县作为防地，并希望陈派粤军进入闽南，支援掩护，以策安全。同时，蔡派军需处长黄和春回广东提款至闽西，作为退守闽西时的经费；派参谋处长尹时中前往瑞金求援，希望红军主力给以支援，免孤军作战招致失败。
1月8、9两日，蔡廷锴先后接到彭德怀来电：卫立煌部在闽江以南活动，有趋永泰模样。于是，蔡由甘蔗到白沙与陈铭枢、蒋光鼐、黄琪翔等人召开紧急会议。蔡建议火速向闽南撤退，否则后方联络被遮断，全军陷入重围。取得一致意见后，蔡即令前线各部立即撤回福州。人民革命政府成员于13日先后离开福州。这样人民革命政府成立不到两个月，就宣告解体了。
1月15日早晨，蔡廷锴离开福州，率领全军向泉州退却。当日，蒋鼎文部入城。
次日，蔡抵莆田，得悉卫立煌的先头部队已在仙游以南和第三军张君蒿师激战半日，打算集中兵力先将卫立煌主力击败后再南下，但遭到第一师师长邓志才和第二军军长毛维寿的反对，未能实行。于是乃令第三、四两军及邱兆琛纵队归区寿年指挥，一面堵后，互相掩护西侧继续南进；令第二军到达惠安后，以一部占领涂岭要点，掩护该军主力昼夜兼程到泉州布防。
1月17日，蔡廷锴行车往泉州，路经涂岭，突遭李默庵第十师的阻击，他的车中弹数处，虽疾驰脱险，但随同的卫兵全被击毙。蔡到目的地，即令毛维寿派兵往洛阳桥(泉州东面十里)布防，但是毛的态度十分暧昧。为了保存力量，蔡当即召开紧急会议，决定部队火速分路西进，到达闽西，徐图再举。蔡深知毛已有异志，于当天黄昏乘飞机至漳州。次日凌晨，蔡率第四军周士第团、十九路军总部直辖两个炮兵营及驻漳州的军政学校（军官团）员生前往龙岩，以待沈光汉第一军和区寿年第三军到来。不料第一、三两军抵达泉州后，被毛维寿用“要在泉州与蒋军决战”的谎言拖住，沈、区不敢突围，结果这两个军都被改编。毛叛变投敌，蒋介石委其为第七路军总指挥。
1月19日，蔡廷锴退抵龙岩后，下令彻底破坏漳龙公路，将部队撤至大池、小池地区整顿，决心以龙岩为基地，继续反蒋抗日。这时，陈济棠来电，想收编蔡的残部。蔡几经考虑，为了保存第十九路军最后的种子，带回广东去，便和陈派出的独立第一师师长黄任寰见面，旋将从漳州带来的部队编为一个旅，以黄和春为旅长，周力行、谢鼎新为团长。该旅由大池、小池移驻永定时，被陈济棠编为粤军独立第三旅。蔡廷锴于2月中旬取道汕头去香港。不久，陈济棠奉蒋介石之命将黄和春旅缴械，借以对第十九路军斩草除根。
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