明朝，是一个应该如汉、唐、宋一样令人神往的朝代，而它的真实一直被一层面纱所笼罩，这就是其末期的那段辛酸的衰亡历史，那段历史被加注了许多误解，也产生了许多迷团，让我们至今也无法完全看到全貌，但明朝曾经的荣耀与辉煌、曾经拥有过耀眼的文明所释放的光辉不应该被那段衰亡史所掩盖。我们下面首先从明朝末期海上的军事贸易地位来窥探一下明朝的兴衰。
在明朝最终衰亡的那段历史拉开帷幕的之初，明朝海军与荷兰海上马车夫之间的数次对决都以明朝海军完胜告终，最后还以荷兰船只转道日本购买明朝郑氏家族令旗为结局。此间自“沈有容谕退红毛番”开始，到明郑舰队最终夺取了从日本到南海的全部东亚制海权，以至于盘踞台湾的荷兰人都不得不偷偷地以日本船的名义购买明郑令旗为止经历了5个阶段。
第一阶段，荷兰人乘明朝防守倭寇的汛兵撤回大陆占据澎湖，并一面写信威胁地方官，声称如果不同意贸易，即派军舰沿福建沿海进攻。结果，他们的这种做法引来的是明朝的50艘海军战舰。舰队指挥官名叫沈有容，是一位身经百战的名将，不仅有驰骋塞外破蒙古铁骑的战功，还有剿灭倭寇的战绩。沈有容向荷兰人通报了明朝的商业政策并要求荷兰人立即离开中国领土：“中国甚惯杀贼，尔等既说为商，故尔代客，尔何言战斗？想是原怀作反之意，尔来睹天朝兵威耶！汝等不曾听过？我破倭海上，海水尽赤，吾不忍汝等步倭之后尘。”当荷兰人发现自己的2艘战舰已经被50艘明朝的战船团团包围，对方的指挥官又是一位底气十足的将领时，他们明智地选择了撤退。欧洲海上霸王同明朝的首次武装较量就这样以不流血的方式结束了，此次事件为澎湖留下了一块称为“沈有容谕退红毛番韦麻朗等碑”，这块石碑到2004年刚好四百岁，是公认的“全台第一古碑”。
第二阶段，荷兰人又乘汛兵回大陆之季再占澎湖并修筑要塞风柜城，和英国一起出动15艘战舰，1200名士兵，要求明朝：“非经荷兰人允许，中国船只不得随地到各处贸易”，结果招来的是一万名明军士兵和200条战船。明军水师在澎湖港内遍设火船，攻击荷兰战舰；陆军在马公妈祖庙内架炮隔海轰击风柜城，并以无数长宽五尺下铺圆木的巨型堡篮填碎石排列为阵，白天做为掩体休息或发炮，晚上则推着它们前进。荷军火炮对此无能为力。荷兰人号称纵横七海，但他们从未遇到过如此猛烈的攻击，被迫在明军监视下拆除经营两年的澎湖要塞，明军再次收复澎湖。
第三阶段，1627年，第二任荷兰台湾总督迪?韦特（Geranddewith）曾发兵攻击在福建铜山的郑芝龙，企图削弱其势力，但结果却差点全军覆没，当其到达铜山后，立刻遭受火船猛烈攻击，只好率领维蕾德号、伊拉斯莫斯号，不发一炮，逃往爪哇，临走前命令其他快艇和帆船一起撤退，他亲率的战船逃跑成功了，但跟随的那些战船却无一生还。
第四阶段，1633年7月7日，新任荷兰台湾长官普特曼斯率领以密德堡号为旗舰的十三艘荷兰战舰，以突然袭击的方式对明朝管辖的南澳发起了进攻，此役荷兰人一举烧毁和击沉了中国方面的15艘舰船（郑军10，明廷5），并登岸“大掠”。崇祯皇帝严令惩荷，郑芝龙也发出私人悬赏。在明朝方积极备战时，荷兰人也不敢怠慢，他们招来了郑芝龙的对头大海盗刘香为增援。刘香带来了战船50余只。这以后的一段时间里，双方重兵集团互相搜索，互寻战机。直到1633年10月22日，最终爆发了料罗湾大战。明军主力150艘战船悄悄开到了金门岛南部的料罗湾口，在那里，正停泊着荷兰－刘香联合舰队的全部主力。随着一声令下，明朝舰队在大船火炮掩护下，百条火船蜂拥而上搭钩点火。（欧洲人使用火船最多只几条，即使在欧洲算是使用火船一流行家的荷兰人也从来没有遭遇过这种火船铺天盖地蜂拥而上的场面）在这种情况下的战斗，结果不会有什么悬念，一阵喧嚣过后，参战的全部九艘荷兰大型战舰中，两艘刚一开战即被火船搭住焚毁，另外两艘则在炮战中被硬碰硬的击沉，此外又被俘一艘，其余几艘全部在受重伤后逃走。荷兰舰只尚且如此，何况刘香的海盗船，参战的刘香战船五十艘，全军覆没在了料罗湾。
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