如西汉开国名臣张子房和蜀汉丞相诸葛亮一样，大明王朝的开国功臣刘伯温，也是个被神化了的人物。民间传说刘伯温“前知五百年、后知五百年”，他应答朱元璋的 “烧饼歌”，就是一个神话故事。这故事说，一日朱元璋正在大殿上吃烧饼，忽报刘伯温求见。朱元璋心血来潮，便将咬了一口的烧饼放回碗中，将碗盖上，待刘伯温进来后，便问道：我听说你有通神的本事，那么你知不知道我碗中是些什么东西呢?刘伯温也想在皇帝面前露一手，于是掐指一算，答道：一半像太阳，一半像月亮，被金龙咬了一口，所以缺了。朱元璋一听，吃惊之下，佩服得不得了，就向他请教自己百年之后，会出现什么情况。刘伯温说天机不可泄露。朱元璋不答应，非听不可。刘伯温无奈，只得说如果一定要讲，我将犯万死之罪。朱元璋马上赐予他一块免死金牌，让他讲，于是就有了神乎其神的烧饼歌。这歌词很晦涩，恐怕也只有目睹了历史的后人方才明白，其大意就是说朱棣将会夺权，京城将会北迁之类。而把刘伯温神化到极致的，还有一部书名日《推背图》。据说这部书是刘伯温所著，直到今天世界发生的所有事情皆被此书所预言。当然，刘伯温是人不是神，这“烧饼歌”和《推背图》也许是后人为了神化刘伯温的附会之作。那么，真实的刘伯温是何等样人呢?让我们一起回到历史的长河中去走近他吧。
刘伯温，名基，伯温是其字，元武宗至大四年(1311)生于青田(今浙江文成县)一个官宦人家。他的曾祖叫刘濠，在南宋朝廷当过官员。刘濠就是个很有头脑、处事果断、机敏过人的人。南宋祥兴二年(1278)，南宋被元灭国。南宋初亡时，有刘濠的老乡林融起兵反元，事败，元朝派了使者来登记参与过林融起兵的人。参与的人还不少，这份名册若报上去，后果不堪设想。正好，这位使者事毕借住在刘濠家。为了保护名册上的人，当晚，趁使者睡熟后，刘濠一把火将自家的房子烧了，使者只身逃出，名册却葬身火海。使者无可奈何，只得在刘濠的帮助下，重新编造了一份名册，那些参与了林融起事的人因此得免。刘伯温出生在这样的家庭，家教自然非一般人家可比。除有良好的家教外，刘伯温年幼时就表现得聪明机敏。我们的先人们有“从小看大、三岁看老”之说。刘伯温的老师叫郑复初，很看重他，在他小时就曾对他的父亲刘煸说：你祖上积的德大，所以你有这么个好儿子，他将来必然会光耀你家门庭。
刘伯温聪明机敏，先天条件好，然而更重要的，是他后天非常努力。他从小酷爱读书。只要能到手的书，无所不读。他既通经史，又好象纬之学。这象纬之学就是古代的天文学。不仅神秘化了，而且禁止私学。刘伯温何以能学到这门禁学，不得而知。及至成年，他已是经纶满腹的学问家了。元明宗至顺年间，刘伯温小试牛刀，高中进士，分配到江西高安县当了个县丞，官职虽小，但他在任期间就获得了廉政的好名声。省里听说了他的政绩，要将他调上去，他谢辞了。后来，任命他为江浙儒学副提举。元时各处行省皆设儒学提举司，大约相当于现在的省教育厅吧，提举司设提举一人，从五品；副提举一人，从七品，副提举也就是现在的一个副处级。正副提举掌管所在地学校的祭祀、教育诸事。刘伯温偏不因自己位卑，要去议论御史失职之事，结果开罪了权臣，只得辞官回家。当时的人们议论到江南一带的人物时，都会提到刘伯温，而四川的名士赵天泽则将刘伯温排为江南第一号人才。认为他相当于三国时的诸葛亮。
元顺帝至正八年(1348)，台州黄岩(今浙江黄岩)人方国珍在台州起兵，拉开了反元的大幕。方国珍的军队迅速占领了台州、温州、庆元(今宁波)等地，当地官员奈何不得。省里面只得将刘伯温召出。刘伯温同事黄伯生在其《诚意伯刘公基行状》一文里说，省里将刘伯温召出后让他当了个浙东元帅府的都事，仍是个从七品的小官，而元帅府即宣慰司，是省里的一个派出机构。刘伯温到任后，献计筑城抵御，果然使方国珍受阻。这时，左丞相招安方国珍，刘伯温认为招安不妥，因方国珍是第一个起兵反元之人，应乘胜一举将方国珍剿灭，否则后患无穷。从起义反元这一面来看，刘伯温这一计确实很毒，若得逞，元王朝将再苟延残喘一阵也说不定。方国珍听说后，忙用重金贿赂刘伯温，希望刘伯温改变观点。为他接受招安说点好话，但刘伯温不受。方国珍便派人从海上带重金到京城，贿赂当权者们，终于打通了门路，朝廷决定招安方国珍，一面授方国珍官职，一面反而斥责刘伯温霸道。方国珍受招安不久，等到喘过气来后，再次起兵反元，而此时的刘伯温，虽又被省里重新任用负责剿捕之事，却又见疑，不给兵权。至此，刘伯温对元王朝心灰意冷，干脆辞官回家了。刘伯温回到老家青田后，专心著书，写下了反映自己政治主张的传世之作《郁离子》。
刘伯温已经看出元王朝末日迫近，天下势将大乱，便在老家青田读书，著作，韬光养晦等待时机。不久，群雄四起。朱元璋打下浙江金华后，得知刘伯温、宋濂是江南名士，即以重金礼聘，刘伯温卖关子，没有答应。朱元璋手下总制孙炎又亲自写信邀请刘伯温，刘伯温才同意出山。
刘伯温和朱元璋见面后，即向朱元璋陈述了时务十八策。十八策的主要内容是灭陈(友谅)去张(士诚)、灭方国珍、屯兵自养、勿过度扰民、严肃军纪、招纳贤士等等。朱元璋读后非常高兴，即将刘伯温视作心腹。朱元璋初起兵时，奉红巾军头领韩林儿为首。至正十五年 (1355)，韩林儿在毫州(今属安徽)称帝，国号大宋，朱元璋得到消息，即表祝贺，到了新年，还令中书省为韩林儿专设御座并叩头礼拜。群臣皆拜，独刘伯温不拜。问他为什么不拜，他说：韩林儿不过是个放牧的小孩子而已。我拜他干什么!显然，刘伯温是以这种方式表明他只忠于朱元璋。朱元璋心知肚明，便召见刘伯温，请教平定天下大计，于是有了一次著名谈话，后人称之为朱刘之间的。“隆中对”。刘伯温向朱元璋分析了群雄形势，陈述了征讨天下大计。刘伯温说：张士诚目前不过自保而已，不足为虑。陈友谅篡夺了红巾军领导权，名号不正，但他占据了上流之地，又时刻想消灭我们，是我们的大敌，因此应当首先消灭他。一旦消灭了陈友谅，张士诚自然势单力薄，就可以一举将其灭掉了，然后挥师北上，占据天下!朱元璋听后大喜，对刘伯温说：先生有了什么好的计策，都一定要告诉我啊!
在元末群雄中，陈友谅确实是朱元璋最大的威胁。陈军攻陷太平后，准备挥师东下，一时形势非常紧张。朱元璋手下将士惊恐万状，有主张投降的，有主张逃到钟山去的，只有刘伯温不说话。朱元璋见状，即将刘伯温召入内室请教。刘伯温愤愤地说：凡主张投降的主张逃跑的，都应杀。朱元璋问：先生有什么好计呢?刘伯温答道：陈军小胜就已经产生了骄傲情绪，骄兵必败，我们设下伏兵待其深入，就能很容易打败他们。要成就帝王之业就在此一举了。朱元璋采用了他的计策，果然大破陈友谅军。论功行赏时，朱元璋要重奖刘伯温，但刘伯温坚决谢绝了。后来，陈友谅军攻破安庆，朱元璋率军亲征，在刘伯温的帮助下，又将陈友谅打得大败而逃。此时，镇守龙兴的陈友谅部将胡美见陈友谅大势已去，便派了自己的儿子到朱元璋军前请降，但条件是不要遣散他的队伍。正当朱元璋面现难色，不知是否该同意这一条件时，刘伯温在后面踢了一下朱元璋的座位，朱元璋一下子醒悟过来，答应了胡美的条件。胡美一降，江西各地都跟着投降。刘伯温在关键时刻为朱元璋平定江西立下大功。
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