P-51 野马，二战中盟军最优秀的全能活塞动力战斗机，也是盟军空权的象征，击落了 4,950 架敌机，占 USAAF（美国陆军航空军）在欧洲上空击落总数的 48.9%，并击毁了 4,131 个地面目标，另外还击落了超过 230 枚V-1飞弹，甚至还击落了德国空军最精锐的喷气式战斗机。战争中美国总计生产了 15,575 架的野马，仅次于 P-47 雷电，另外澳大利亚按许可证生产了 100 架。由于生产数量的庞大以及卓越的设计，野马战后在一些国家一直服役到 1980 年代，并且民间至今还保有 150 余架能飞的野马，使我们能时时看到这种二战名机的身影。本文试图从全方位描述野马战斗机，以年代及型号为线索，由于篇幅所限，F-82 双野马将不在本文范围。
前传
提到北美航空公司（North American Aviation, Inc）就不能不说一下创始人克莱门特.M.基斯（Clement M.Keys 1876-1952）。基斯是一个金融家和实业家，甚至可以说是一个投机者，但是他却在一战后的 10 年促进了美国航空业的发展。基斯出生于加拿大，1897 年毕业于多伦多大学，1901 年到美国谋生。基斯一开始为《华尔街日报》工作，1911 年创办 C.M.基斯投资咨询与证券公司，1916 年该公司帮助陷入财政混乱的寇蒂斯飞机与发动机公司（Curtiss Aeroplane and Motor Co.），基斯担任不支薪水的副总裁。基斯在 1919 年随同美国航空代表团访问欧洲，在看到航空业的前景后，回来之后于 1920 年购买了寇蒂斯公司的大部分股票，成为寇蒂斯的董事长。1929 年基斯一手促成了寇蒂斯与赖特航空工业公司（Wright Aeronautical Co.）的合并，要知道这两个公司以前可是冤家对头。新公司命名为寇蒂斯-赖特公司，基斯成为新公司的董事长，在他担任寇蒂斯董事长（1920-1929）和寇蒂斯-赖特董事长（1929-1933）期间，基斯使公司从破产的边缘发展到世界飞机制造业的领先公司，寇蒂斯也成为一系列销售和使用寇蒂斯飞机的关系企业的核心。同时，基斯继续扩张自己的航空业帝国，旗下有 26 家公司，包括两家控股公司——北美航空和国家航空公司（National Aviation Co.）。1932 年 1 月，基斯由于健康原因从他的航空帝国隐退，但还与 C.M.基斯公司保持联系，将精力集中在金融和房地产上。1942 年基斯从 C.M.基斯公司退休后，他又创办了一家新的公司——C.M.基斯飞机服务（C.M.Keys Aircraft Service），二战后帮助组织了秘鲁国际航空公司，后者在 1947 年起在南美洲运营。
北美航空公司成立于 1928 年 12 月 6 日，控股一长串著名飞机制造与航运公司，包括寇蒂斯飞机和发动机公司，寇蒂斯-罗伯逊（Robertson）飞机制造公司，寇蒂斯-卡普罗尼（Caproni）公司，赖特航空工业公司，旅行（Travel）航运，北方飞机公司和吉斯通（Keystone）飞机公司。后来趁经济大萧条时期的低股价又购进了斯佩里（Sperry）陀螺仪公司，皮特克恩（Pitcairn）航运公司（1930 年更名为东方空运），伯林纳-乔伊斯（Berliner-Joyce）飞机公司，福特（Ford）仪器，环球航运公司，洲际（Intercontinent）航运公司，甚至持有道格拉斯飞机公司的大把股票。
1933 年通用汽车（General Motors）购买了颇为可观的北美航空股票，另外还购并了通用航空（General Aviation）公司和代顿-赖特（Dayton-Wright）公司。通用汽车的欧内斯特 R.布里奇（Ernest R. Breech）出任北美航空董事长，北美旗下的公司组重组成两个集团公司：通用航空制造公司（General Aviation Manufacturing Co.），下辖伯林纳-乔伊斯，通用航空和寇蒂斯-卡普罗尼公司；以及斯佩里公司，下辖斯佩里陀螺仪公司，福特仪器，寇蒂斯-赖特公司和洲际航运。
但好景不长，基斯一手创建的庞大帝国终要解体。先是通用汽车在几个月后出售了斯佩里公司，另外 1934 年实行了航空邮政法案，宣布飞机制造企业控股航运公司是违法行为，所以北美航空被剥夺了对东方航运和环球航运的控股。经历一系列混乱的合并分割后，北美航空的规模大大缩小，在前景堪忧的情形下布里奇将公司移交给詹姆斯.H.“德国佬”金德柏格（James H. "Dutch" Kindelberger ），此人具有航空制造业的深厚背景，曾担任过飞行员和航空工程师。金德柏格接受了这份工作，但提出条件允许他的好友兼同事约翰.利兰“李”艾伍德（John Leland "Lee" Atwood）担任副总裁。在金德柏格的领导下，北美航空完成了由控股公司向真正的飞机制造公司的转变，并在马里兰州丹托克（Dundalk）和加利福尼亚州英格伍德（Inglewood）建成了两座新厂。金德柏格不仅是优秀的商人，也是富有才华的航空工程师。1938 年初为了寻找商业机会，金德柏格进行了数次欧洲之旅，这也使他有机会能够接近观察一些将要在二战中使用的作战飞机。二战爆发后，金德柏格急切搜集来自双方的作战报告，并逐渐形成了自己的一些想法……
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