“兴登堡”号飞艇
引子
1936年3月，德国的齐柏林飞艇公司完成了梦幻般的飞艇LZ129“兴登堡”号的建造，她是齐柏林飞艇为德国政府建造的飞艇舰队中的最先进也是最大的一艘，人们以当时的德国总统兴登堡的名字为其命名。她是20世纪30年代“空中的豪华客轮”，曾经连续34次满载乘客和货物横跨狂暴的大西洋，到达北美和南美。
“兴登堡”号绝对是当时世界上最大，最先进，也是最豪华的，它所搭载的旅客也都是成功商人和社会名流。所有的旅客和飞艇高级军官都居住在飞艇的中部客舱中，其他的飞艇乘员则居住在飞艇的尾舱中。旅客的卧室里配备了热自来水;豪华的吸烟室铺着坚实的梨木地板(这么做的一个重要原因是为了防止火灾)，高档的餐厅里铺着白的亚麻桌布的餐桌上摆放着闪闪发光的玻璃器皿。在令人心旷神怡的眺望台里，透过巨大的观景窗，人们可以居高临下的欣赏250米下波涛汹涌的大西洋。
“兴登堡”号是当时，也是迄今为止世界上最大的飞行器，它巨大的身躯令人难忘。它全长达248.6米，几乎和当时世界上最大的客轮“玛莉皇后”号一样长, 最大直径41.4米。为了建造“兴登堡”号，一共用了128.8公里长的钢丝，101.43公里长的钢筋，五百多万颗铆钉。最后用巨大的纤维蒙皮将它包裹成一个巨大的“雪茄”（德国人称之为“香肠”）。这么大的飞艇装上燃料和发动机也仅仅只有100吨重，但它却可以装载363吨的旅客和货物。同时“兴登堡”号还是齐柏林系列飞艇中第一艘采用柴油发动机的飞艇，她装有4台1100匹马力的梅巴赫柴油发动机。比起以前的飞艇所采用的汽油发动机来柴油发动机不但震动更小而且更经济。而当“兴登堡”号满载燃料时它可以载着110名旅客和乘员以130公里/小时的速度飞行16100公里！相比较20世纪30年代的其它许多飞艇，“兴登堡”号巨大的艇身被分割成16个相互独立的气囊，这些气囊能够装载令人难以置信的203760立方米的易燃的氢气。
齐柏林伯爵和他的飞艇
齐柏林系列飞艇的创始人齐柏林伯爵全名叫做费迪南德·阿道夫·阿格斯特·海因里希·冯·齐柏林，于1838年7月9日出生在德国南部康士坦茨的一个普鲁士贵族家庭。在他年仅23岁的时候就到大西洋彼岸参加了美国内战，成为北方军将领胡克将军手下的一名炮兵观测员。齐柏林在马里兰州的波多马克第一次乘坐炮兵观测气球升空。这次乘气球升空的经历使他认识到气球具有成为运输工具的巨大潜力。1891年，齐柏林辞去中将职务，集中精力研究他的“可以载人的气球船”。
1898年，齐柏林邀请了特奥多尔·科贝尔博士和路德维希?杜尔来帮助他设计第一艘齐柏林飞艇的细节部分。1900年7月2日，第一艘齐柏林飞艇，也是世界上第一艘硬式飞艇——LZ1开始了它的处女航。1906年初，一位名叫雨果·埃克纳的年轻记者成为了齐柏林的临时公共关系顾问。但就是这个当初的“临时公共关系顾问”在1917年3月8日齐柏林伯爵去世后就接替了他的位置，并带领齐柏林飞艇走向一个新的时代。
1908年，齐伯林伯爵创办了“齐伯林飞艇公司”，制造民用和军用飞艇。1909年11月16日，雨果?埃克纳说服当时的制铝业巨头科尔斯曼家族支持齐伯林又创办了世界上首家商业性民用航空运输公司“德国航空运输有限公司”（简称DELAG），经营德国国内航线和汉堡—美国的航线，开创了商业性民用航空运输的先河。从1910年德国航空有限责任公司利用齐柏林飞艇开始商业航空运输，到1913年11月第一次世界大战爆发前夕为止，该公司在德国各城市间运送旅客达33，722人次，无人伤亡。
在随后的第一次世界大战中，德国海军大量采购齐柏林军用飞艇，对英国的伦敦和其他一些位于东海岸的目标进行轰炸。但是随着战斗机的发展和新的空战战术被采用，越来越多的飞艇在执行轰炸任务时遭到击落。后来，飞艇的轰炸任务被取消，转而开始为海军的舰队提供侦察。战争结束后，由于德国战败，联军禁止德国拥有军用飞艇，所以齐柏林公司开始重新制造新型民用飞艇。1919年8月20日，战后齐柏林的第一艘商业运营的飞艇LZ120“博登湖”号首飞。
到了1928年10月，越来越多的人开始热衷于洲际旅行。这时埃克纳最新设计的一艘齐柏林飞艇LZ127“格拉夫·齐柏林”号适时的诞生了并开始了它的处女航行——从法兰克福到纽约。当“格拉夫?齐柏林”号抵达纽约的时候，它的设计者埃克纳博士和飞艇乘员组受到了人们热烈的欢迎。1929年8月，“格拉夫·齐柏林”号仅用时21天7小时34分就环球飞行一周，轰动了世界。
引起争议的纳粹标志
这种新的交通方式获得了无可争议的巨大的成功，而这种巨大的宣传效用也引起了阿道夫?希特勒的注意。他的纳粹宣传部长坚持要把纳粹的万字标志画在“格拉夫?齐柏林”号的尾鳍上参加于1933年10月在芝加哥举行的世界博览会。但这种张扬的做法遭到了埃克纳的反对。埃克纳认为这个标志会激起一些美国人的反感，他警告说如果这样做的话，“格拉夫?齐柏林”号飞艇将变成破坏份子的活靶子。
随着纳粹德国介入西班牙内战，激起了一些美国激进团体的敌意。时任德国驻美大使的汉斯?路德博士在位于华盛顿的德国大使馆里接到了数以百计的威胁电话和信件。当“兴登堡”号第一次从德国的法兰克福飞临美国新泽西州的莱克赫斯特的美国海军航空站时，受到了人们热烈的欢迎，人们争相一睹这个人类历史上最大飞行器的风采。与此同时，由于欧洲上空的战争阴云和大量的犹太难民由德国涌向美国，美国人反对纳粹的呼声也日益高涨。
当时所有的德国籍船只抵达美国港口时都须要严加防范。在一次示威活动中，有100多名示威者乔装成参观者，企图混入正在载客的德国客轮“不来梅”号上，后来整个示威活动差一点演变成一场骚乱，幸亏警察及时赶到驱散了示威者。但这次骚乱还是造成了数千美元的损失。“兴登堡”号飞往美国的风险由此可见一斑。
美国政府也必须担心那些手持来复枪的民众——他们站在曼哈顿的摩天大楼的楼顶和位于莱克赫斯特海军航空站的飞艇系泊塔的围栏外向“兴登堡”号胡乱开枪射击。除了激进的反纳粹分子外，航空站周围的农民们也用气枪对着飞艇开火——据说是由于被飞艇临空所惊吓，航空站周围养鸡场里的家禽“全都疯了”，以至于经常一连许多天不下蛋……但即使这种紧张气氛在不断的加剧，“兴登堡”号依然按照原定的计划航行。鉴于形势的严峻，德国的安全人员经常对位于法兰克福的齐柏林飞艇的系泊塔进行严密的警戒和细致的搜查。
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