甲午战争前夕，中日在朝鲜剑拔弩张，危机一触即发。日本不顾中国提出的共同撤军的要求，反而不断增兵。英、俄等国多方调停未果，就在战争打响前几天，一心要维护东亚安定的英国抛出了个惊人提议：沿仁川、汉城一线分割朝鲜，由中日两国分别占领。
其实，这一提议是由日本驻英国公使青木周藏首先谈起的。1894年7月14日，青木周藏晋见英国外交大臣金伯利(Kimberley)，商谈英日商约修改之事。双方论及朝鲜局势，青木建议，由于中日两国不可能达成从朝鲜撤军的协议，最好的方案就是两国继续共同占领，分头驻扎，即双方军队撤出汉城和仁川，以此为界，日军占领朝鲜南部，中国占领朝鲜北部。如此，不但可以避免双方冲突，还可以逐步实现改革朝鲜内政的谈判。（《金伯利致巴健特电第70号》，1894年7月14日，英国外交文件）
从事后的各方走向看，青木周藏此一建议，并非日本官方政策，有可能是这位老辣的外交官对汲汲于调停的英国的忽悠，也有可能是他确有此想法，先作一试探。
但金伯利一听，大为激赏，遂作为英国新的调停目标，电告驻中国公使欧格讷，要求其与总理衙门协商，以此作为防止冲突、争取谈判时间的应急措施，（《金伯利致欧格讷电第55号》，1894年7月14日，英国外交文件）同时也电告了驻日本代办巴健特。
7月16日，金伯利亲自将此提议告知中国驻伦敦公使龚照瑗，并要求龚照瑗先报告给李鸿章，然后再与总理衙门商议。（《北洋大臣来电二》，光绪二十年六月十七日到电报档）
欧格讷与总理衙门的协商是在7月18日。当日，欧格讷拜会总理衙门大臣奕劻等，共同讨论朝鲜局势。会议期间，英国使馆给欧格讷送来刚收到的伦敦电报，电报中告知说英国政府已经向龚照瑗提议，中日双方以汉城为界分头驻扎，“彼此不至见面”，然后从容谈判。欧格讷看后，遂将此建议告知奕劻等。中国方面此时尚未得到李鸿章及龚照瑗的报告，便表示：“此说尚公道，俟我们公商后再覆。但不知日本肯听否？且俟龚大臣电来再说。”（《总理各国事务衙门与英使欧格讷问答片》，光绪二十年六月十六日洋务档）
次日，李鸿章所转龚照瑗的电报送达总理衙门。李鸿章认为，中日分占朝鲜以汉城为界不妥，因中国军队主要集结在朝鲜南部的牙山（此处是东学党叛乱的前线），如此划界、容易引起冲突，不如请英国要求日本撤出仁川，将其作为“通商公共地”。（《北洋大臣来电一》，光绪二十年六月十七日到电报档）
总理衙门商量后，决定接受分占朝鲜的建议，7月20日电令李鸿章通知龚照瑗将此决定转告英国政府。总理衙门认为，将朝鲜分割为南北两半，中国控制北朝鲜，与此前军机处提出的将驻朝军队往北收缩是相符合的。但是，前线将领叶志超提出，军情危急，如果从海路移防平壤没有安全保障，而从陆路移防，则必须经过日本防线，且日军兵力远甚于清军，他提出继续留驻牙山待援。李鸿章也建议向牙山增兵，一是保障牙山清军安全，二是在紧急时候还能与北面的大军夹击日军。这一部署，显然与中国占领北朝鲜相矛盾，总理衙门要求李鸿章“妥善统筹”，处理好“牙山孤军在日军重兵之后，究竟如何进退自如”的事宜。（《总理各国事务衙门发给李鸿章电信片》，光绪二十年六月十八日到洋务档）
龚照瑗接获国内指示后，几乎天天到英国外交部打听进展，但日本对分占朝鲜之事却无答复，直到7月25日丰岛战火燃起，龚照瑗还在每日发李鸿章的电报中告知“倭无回复”。（《北洋大臣来电一》，光绪二十年六月二十三日子刻到电报档）
其实，日本方面在得到英国的正式提议后，一直密切关注着中国的反应。在日本驻英国公使青木7月19日发给日本外务省的电报中，报告了在其与金伯利的会谈，金伯利透露说中国对分占朝鲜表示认可。金伯利同时警告日本，如果在20日未能协商成功，中国将向仁川派兵12万。青木本人的意见是倾向于接受分占朝鲜，他认为这样的话朝鲜就成了另一个埃及。但他强调，在与中国订立占领条约时，一定要保障日本利益。（《清国政府有意承诺英国之分割朝鲜案意旨之报告》，青木致陆奥电，1894年7月19日，日本外交文件）
而在日本驻华临时公使小村在北京与欧格讷会晤后，认为分占朝鲜的方式只对中国在外交和军事上有利，小村本人反对这一建议。（《关于分割占领朝鲜与英国公使谈话之报告》，1894年7月28日，日本外交文件）
日本政府也并不准备接受这一和平获得南朝鲜的机会，在7月21日发给青木的训令中，明确拒绝这一建议。训令中说，一方面，外务省因电报线路问题，迟到7月21日才收到青木前电，因此，英国设立的20日的最后期限已经过去。另一方面，日本亦已向中国发出“第二次绝交书”，“现在就不可能考虑另一个计划。”（《关于表明反对分割朝鲜案之意旨》，陆奥致青木电，1894年7月21日，日本外交文件）
英国当然很不高兴，但还希望日本能回心转意。7月26日，英国驻日本代办巴健特向日本外相陆奥提交备忘录，解释说分占朝鲜就能避免中日发生军事冲突，日本此前对中国提出的要求是过分的（应指所谓的“第二次绝交书”），但中国方面表示可以考虑将日本所要求的在朝鲜“与中国政治经济权利之平等”，改为“与其他列国政治经济权利之平等”，并且表示，“日本政府不应失去此时机，因为中国以后不能像现在这样有准备倾听我们的劝告”。（《日本政府应倾听英国调停意旨之报告》，，1894年7月26日，日本外交文件）
巴健特所不知道的是，就在前一天，日本军舰在朝鲜不宣而战，攻击了中国军舰及运输船，并且打沉了运送清军的英国商船高升号，日本所希望的，不是汉城以南，而是整个朝鲜，并且抱定了破釜沉舟的决心，其作战方案的底牌就是：一旦海军战败，丧失制海权，则海陆军全线收缩回本土，抗击中国必然到来的报复。
朝鲜的一次南北分裂被戏剧性地避免了，但东北亚却迎来了更为血腥的新世纪……
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