所谓“死亡行军”，典出第二次世界大战太平洋战场的菲律宾群岛。1942年夏季，日军相继猛攻巴丹半岛和哥黎希律岛。由美国远东军司令麦克阿瑟担任总指挥的美菲联军大败，麦克阿瑟携夫人和四岁的儿子，还有一位祖籍广东的中国保姆，一同乘潜艇逃出战场，到了澳大利亚。扼守巴丹的9300名美国军人和65700名菲律宾军人向日军缴械投降。接替麦克阿瑟上将指挥菲律宾战局的美军温赖特少将遵照白宫旨意，认为坚持抵抗只会造成无谓伤亡，便通过马尼拉电台公开下达命令，命令哥黎希律岛全部美菲军队无条件投降，拒绝投降者以逃兵论处。全部守军36000人中，29000名菲律宾军队拒绝执行这一命令，带着武器进入丛林打游击，另外以美军占大多数的7000名守军服从命令，在温赖特将军亲自带领下向日军投降。
日本侵菲派遣军最高司令官本间雅晴中将，派人把温赖特押送到被日军占领的中国沈阳，关入监狱；同时下令美菲两军的所有被俘人员作长距离徒步行军，从巴丹半岛的马利维尔斯奔向位于圣费南多的俘虏营，两地间的行程长达1000多公里。此时正值炎夏，病疫流行，粮食又缺乏，日军对战俘更是恣意虐杀，等战俘到达目的地时，死伤人数竟达25000余人。
几个月后，有三名美国士兵从日军战俘营中侥幸逃出，越海到达澳洲布利斯坦，揭开了这次“死亡行军”的秘密。
麦克阿瑟将军得悉详情后，义愤填膺，下令立刻向新闻界公布全部细节，并附上一份准备以他个人名义发表的声明。声明中说：
“这种野蛮残忍对付战俘的暴行记录，使我感到无法形容的痛恶。这种行为违反了最神圣的军人荣誉典范，且永久玷污丁日本军人的信条。任何其他的近代交战国都不曾如此贬低这种荣誉。我的神圣责任，将在适当时间要求对这些野蛮危害所有正义的人予以公平审判。
万能正义的上帝，必将对那些以可怖罪行加诸被俘官兵的人们予以严惩。”
当时，华盛顿最高当局为了掩盖太平洋战场的败迹，也顾虑公布“死亡行军”的全部细节会引起军人和军人亲属的恐慌，影响士气，便决定禁止发布这一暴行的详细记录，同时也扣发了麦克阿瑟将军的声明。为这件事，麦克阿瑟毕生耿耿于怀，到了晚年写回忆录时，还公然抨击政府当局：“不管理由如何，这就是一种新闻检查的形式，而且很容易变成对新闻自由的威胁，以及对自由人民的自由权利的威胁。”但是，在美国毕竟没有遮得住新闻记者眼睛的屏障，“死亡行军”的内幕还是逐渐地传播开来，弄得家喻户晓。
当时事态的发展，证明了华盛顿决策人的忧虑是多余的。公开“死亡行军”的内幕，不但没有影响美军的士气，反而激起美国军人、美国人民以至世界人民的同仇敌忾，成为埋葬法西斯的一股强大的精神力量。
这使麦克阿瑟感到欣慰和振奋，也使美国政府感到意外和庆幸。三年后，麦克阿瑟重整旗鼓，再度率领美国远征军杀回菲律宾，歼灭日军达450000人，击沉日本军舰68艘，击毁日本飞机7000架，使日本的海空军遭到毁灭性打击，完全切断了日本掠夺南方资源的海上运输线。随着这一胜利之后，盟军便越过日本用重兵防守的台湾岛，直叩日本国本土的大门。
哲人早就说过这样的话：昨日的成功经验，照搬到今日，很可能是失败。美国军方显然没有从这一条带有普遍意义的法则中得到启示，他们想抄袭自己以往的成功，企望再来一次同样的成功。“朝鲜半岛的‘死亡行军”，便在这样的拙劣动机支配下，从“巴丹半岛的，死亡行军”’中复制而出。
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