作为一种大型水面战斗舰种，具有多种作战能力的巡洋舰（Cruiser）曾在世界海军作战史上创造出无数显赫的战绩，并获得“海上战斗堡垒”的美誉。中国海军在近代史上亦曾几度拥有多艘令人瞩目的巡洋舰，并在世界各大洋上留下过航迹。
中国自造巡洋舰
19世纪40年代初，大英帝国的海军舰队和陆战队在鸦片战争中用他们的坚船利炮，打开了古老中国封闭已久的国门。50年代末，英、法两国在英法联军之役中，又一次用坚船利炮迫使大清王朝再次接受城下之盟。
两次战争的惨败，使清廷受到巨大震骇，也促使朝廷中的一些有识之士开始正视现实，寻求救国御侮之策。以林则徐、魏源等提出的“师夷长技以制夷”为代表，学习西方先进技术而抵御列强侵略的思潮逐渐被越来越多的人所接受。在这样的社会背景下，一批引进西方先进技术和设备的军工厂相继应运而生；而福州船政局就是其中的佼佼者。
设在马尾的福州船政局于1866年（清同治五年）12月23日正式动工兴建，到1868年夏季建成。船政局分设有前、后学堂，艺圃，考工所等，聘请了一批来自英、法等国的教师和工程师；船政局的船厂建有4座船台，能建造龙骨长 100米、排水量2500吨的舰船；另建有一座长90米、宽45米的浮船坞（当时称为铁船槽），专门用于修理轮船。
福州船政局既建造军舰又培养海军军官，堪称为中国近代海军的“摇篮”。130年前兴办这样的新事业，会遇到许多难以想象的困难。首任船政大臣沈葆桢深得清廷宠信，为这一全新是事业竭尽心力，做出了重要的贡献；他曾在船政大臣衙门里写下两副对联以示自己的心迹：
“以一篑为始基，自古天下无难事；
致九译之新法，于今中国有圣人。”
“且漫道见所未见闻所未闻此即是格致关头认真下手处；
何以能精益求精密益求密定须从鬼神屋漏仔细扪心来。”
1868年1月18日，船政局举行第一艘轮船的龙骨安放典礼；次年6月10日，这第一艘建成的“万年清”号轮船顺利下水，其排水量为1370吨，推进功率150匹马力，航速为每小时20公里。到1874年初，福州船政局共建成 15艘舰船，平均每年有3艘舰船建成下水，业绩确属不凡。英国军官寿尔在参观了福州船政局之后，对该厂生产的150匹马力船用主机大为赞赏，认为它们的技术能力足以与英国机械工厂制造的同类产品相媲美。
福州船政局建造的第7艘“扬武”号于1872年3月建成下水。“扬武”号是福州船政局前期建造的最重要的军舰，它所费工料繁巨，一船可抵二船。“扬武”号是中国最早的一艘巡洋舰，该舰舰长57米，宽10.8米，吃水5.37米，排水量1560吨；采用非复合式蒸汽机，总功率为1130马力，航速12节，舰员147名。采用铁骨木壳建成的“扬武”号巡洋舰，造价高达254000两白银；舰上共配备有11门舰炮。
从1869年（清同治8年）到1905年（清光绪三十一年）间，福州船政局共建成舰船40艘。1883年（清光绪九年）1月建成下水的“开济”号是比“扬武”号更胜一筹的巡洋舰。该舰舰长79.74米，宽10.8米，吃水5. 49米，排水量2200吨；采用一台功率为2400马力的省煤卧式复合蒸汽机，航速15节，舰员183名。这艘铁骨双层木壳的巡洋舰造价高达268000两白银；舰上配备有10门舰炮，并在舰艏水线之下装设有冲角。随后，“开济”号的两艘同型姊妹舰“镜清”号和“寰泰”号也从福州船政局造船厂的船台上滑下了大海。
1872年下水的“扬武”号巡洋舰被编入福建海军，成为该舰队的旗舰。福建海军拥有11艘军舰，除旗舰“扬武 ”号巡洋舰之外，另有8艘炮舰、炮艇和2艘运输舰。1884年8月，由海军中将孤拔指挥的法国海军远东舰队陆续闯入闽江口，进泊马江伺机挑衅。但当地军政大员们依据清廷“不可衅自我开”的指令，对入侵的法国军舰不敢作任何的阻拦，反而施以友好款待；并严令与法国军舰同泊马江的福建海军不得先行开炮，违者虽胜亦斩。
8月23日13时56分，集泊于马江的法国舰队利用退潮的有利时机，向锚泊于上游方向的福建海军发达猛烈的炮火攻击，中方舰艇在动中仓促予以还击。两军刚一交火，法军旗舰“窝尔达”号巡洋舰就集中全部炮火猛攻中方旗舰“扬武” 号；“扬武”号不甘示弱，首发炮弹就命中“窝尔达”号的舰桥，当场击毙5名法国水兵，法军舰队司令孤拔中将幸得身免。不幸的是，法军的46号鱼雷艇急驶而来，用一枚鱼雷击中了“扬武”号巡洋舰的右舷中部，引起剧烈爆炸和滚滚浓烟。“扬武”号的管带（即舰长）兼舰队指挥官张成在混乱中仓皇泅水（另一说是乘小舟）逃跑，致使中方各舰失去统一的战场指挥，不得不各自应战。此次战斗仅持续约半小时，法军舰队以2艘鱼雷艇受重伤和死伤30多人的微小代价，取得了全歼中国福建海军11艘军舰以及其它数十艘商船（清海军死伤700多人）的战果。中国第一艘巡洋舰“扬武”号在受重创驶近岸边后，被烈火焚毁。
福州船政局建造的另3艘巡洋舰“开济”号、“镜清”号和“寰泰”号，则被编入驻泊于江苏、浙江海面及长江下游的南洋海军，未能经历海上大战。“开济”号于1902年失事沉没于南京附近的长江中。福州船政局后来还建有巡洋舰“广甲”号（1300吨）、“平远”号（2100吨）、“广乙”号（1010吨）、“广丙”号（1030吨）等。而在此期间，南洋海军还拥有2艘购自德国的2200吨级的巡洋舰“南琛”号和“南瑞”号，航速15节，各装备有18门舰炮，舰员250名。
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