十九世纪初欧洲炮术开始迅速发展。拿破仑时期，火炮的射程增大了，可以移到步兵后面实施“超越射击”。拿破仑战争距鸦片战争不过30年，可见欧洲“炮利”也还是不久的事。鸦片战争期间英国火炮虽然比大清帝国的好，但二者也没有什么“质”的差别，这可从炮筒铸造与所使用的火药两方面看：一是德国人克虏伯(Alfred Krupp，1812～1887)在鸦片战争之后11年(1851年)才发明整体铸造炮筒的技术，彻底解决炮筒容易爆裂的问题；二是在鸦片战争期间，英国人使用的火药也是黑火药，只是配方有所改进。6年以后(1846年)一位意大利人才发明液体的硝化甘油炸药，但却无法在火炮上使用。又过了21年(1867年)瑞典人诺贝尔(Alfred Nobel，1833～1896)找到以硅藻土作吸收剂的办法，才生产出在工程和军事上具有实用价值的固体炸药。炸药的爆炸力大约是同等重量黑火药的8倍，或者同等容积黑火药的13倍。另外，此前3年(1864年)，欧洲人也才开始制造“隔膜弹”，即用铁片把弹头与火药引信隔开的炮弹。解决了炮筒和炸药这两个关键问题以后，现代大炮才得以问世。
安装了现代大炮，以蒸汽机为动力、用螺旋桨推动、有旋转装甲炮塔的铁甲舰已经接近现代军舰。战船与火炮的革命性变化还导致了战术的彻底改变，由于使用旋转装甲炮塔，攻击用的主炮被安置在舰首，舷炮和尾炮的主要任务变成防护，口径都比较小，所以交战时总是力图以舰首对着敌方，这样既可充分发挥主炮的威力，又可使自己暴露在对方炮火下的目标减到最小。从这时起，海战进入了“铁甲舰时代”，但这已是两次鸦片战争以后的事了。
中国码头的景象，基本都是小型船舶
清廷腐败，坐失良机
鸦片战争惊醒了中国一批有识之士，但却未能惊醒腐败的清廷。值得注意的是那次战争也惊醒了日本人。十九世纪六十年代中日两国几乎同时开始“洋务运动”，办造船厂，创建西式海军是其两项重要内容。但中国创建海军的事一拖再拖，直到1875年才最后决定分建北洋、南洋两支海军，而此前一年已经有日本两艘铁甲兵船闯到福建、台湾，在清廷赔款50万两白银以后才退去。虽然甲午海战期间日本和我们一样铁甲舰都是从欧洲购买的，但早在1877年他们就已经建成东京、大阪两大陆军工厂和横须贺、筑地两大海军工厂。北洋水师1885年购自德国的“定远”、“镇远”两艘主力舰排水量均为7335吨，舰首主炮口径305毫米，当时不但在亚洲是一流的，而且在九年后的甲午海战中仍然让日舰畏惧。但是，1888年以后大清帝国即不再添加新舰，也不更新火炮，这样1894年海战时北洋水师10艘军舰里舰龄最少的也已6年，而日本有七艘舰龄在四年以内，其中三艘舰龄只有1年。双方军舰在动力、速度、火炮等方面的差距都很明显：北洋水师平均每舰4620马力，而日舰是7803马力；北洋水师平均速度15节(每小时15海里)，最快的靖远、致远(舰龄6年)也只有18节，而日舰平均17.1节，最快的吉野(舰龄1年)达到22.5节。北洋水师10舰共有火炮161门，但没有一门速射炮，而日本12舰共有火炮277门，其中速射炮就有155门。
军舰时代到来得更晚
甲午海战反映出清朝与日本的差距，而战后两国的差距就拉得更大了。在日本，造船是“甲午战后经营”的一个主要内容，“三顿饭并作两顿，也要扩充海军。”1898年三菱造船厂建造的6200吨“常陆丸”钢壳船已经可以和英国船相媲美，不过直到1905年日俄海战，仍然是铁甲舰时代。那次战争以日本胜利结束，世人不得不感叹它已经是新的海军强国。《铁甲舰时代的海上战争》对1894年中日海战和1905年日俄海战都有介绍。而清朝的海军显然没有“老佛爷”的“园子”重要，直到清朝寿终正寝，也没造出一艘像样的军舰来。1914年爆发第一次世界大战，钢壳军舰取代木质船壳外装铁甲的军舰，海战进入一个新时代，而在中国，北洋政府和国民党政府仍不能自己建造军舰。
19世纪初期在马尼拉停泊的西方船只和中国船只
中国何时开始落后？
许多人认为中国在造船与航海上的领先地位一直保持到十七世纪，也就是清初康熙年间，这恐怕与史实有点出入。郑和最后一次下“西洋”结束于1433年，而1436年登基的明英宗就停止建造大型海船，彻底闭海，明宪宗成化年间(1465～1487)更销毁了郑和远航的所有档案资料。有明一代总的说来以海禁为主，仅偶有松弛。清初出于防范郑成功、张煌言等从海外发动反清斗争的需要，海禁更加严格，规定：“如有打造双桅五百石以上违式船只出海者，不论官兵民人，俱发边卫充军。”500石合30吨，大船从此绝迹。顺治十七年(1660年)颁布“迁海令”，命令从渤海湾到广东的沿海居民一律内迁三四十里，将所有船只烧毁，寸板不许下水，违者“死无赦”。此后虽然偶有弛禁，但对商船仍附加许多苛刻限制，如每条船只许携带铁锅一口，每人只许携带铁斧一把。清朝水师的主要用途不是防外而是安内，船虽不坚，炮虽不利，但对制服老百姓已经够用了。正是这些做法，给了中国造船业以致命的打击。和其它许多工艺技术一样，中国造船技术历来只靠师徒口手相授，鲜有文字记载，几代不造，便臻失传。
中国又长期没有海防观念，虽然很早就有“水师”，但“水师”并非海军。明代东南沿海倭寇为患，“水师”才开始有防护沿海岸港口的任务。清承明制，分设巡江、巡湖的“内河水师”和防守海口、缉捕海盗并且“巡盐”的“外海水师”。但清朝的“外海水师”其实也就相当一些国家的海岸警备队，算不上是海军。鸦片战争、包括1856～1860年的第二次鸦片战争，大清帝国都是只有“岸防”而没有“海防”。更可悲的是，这种情况直到抗日战争都没有改变。中国真正有保卫自己万里海疆的概念并为此建立一支强大的海军，真正自己造军舰，已经是中华人民共和国成立以后的事了。(博览群书 戴问天)
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