中国内河停泊的水师战船
上海人民出版社近年出版了由约翰·基根主编的世界近现代海战史系列，包括《风帆时代的海上战争》(安·兰伯特著)，《铁甲舰时代的海上战争》(理·希尔著)和《1914～1945年的海上战争》(伯·爱尔兰著)。作者们把世界近现代海战历史分为三个时期，虽然谈论西方海军的舰船，但对火炮技术也有涉及。如果我们在这个大背景下审视百多年来国人一直都在感叹的鸦片战争“英夷船坚炮利”问题，也许能看得更清楚一些。
鸦片战争期间的英国东方远征军，有军舰(有的称“铁甲军舰”)16艘，武装轮船4艘，运输船27艘。茅海建先生《天朝的崩溃——鸦片战争再研究》(三联书店，2005年7月第2版)第一章专门论述“清朝的军事力量”，首先说的便是武器装备，但却没有对交战另一方做类似的论述。讲到英军的时候都说“军舰”、“轮船”，讲到清朝水师则说“战船”，这很容易让读者错误地认识双方的军事技术水平。《风帆时代的海上战争》说到了鸦片战争，尽管不详细，但还是让我们知道英国远征军使用的仍然是木质战船，而不是“铁甲舰”，1894年的中日甲午海战才是“铁甲舰时代的海上战争”。
十九世纪前西方战船的发展
早在公元前十世纪地中海地区就有了海战，先是腓尼基人，然后是希腊人和罗马人，建造了被称为“galley”的窄体战船。在北欧，从公元前四世纪起维京人(Viking)就建造了被称为“长船”(longship)的海盗船。这两种古代欧洲战船都是单桅横帆船，平时靠风力行驶，作战时将风帆收起，桅杆放倒，改为划桨前进。作战通常采用“跳帮”到甲板上以刀枪格斗的方式进行，当然也使用弓箭那种当时的“远程武器”。
公元六世纪欧洲人从阿拉伯水手那里学到使用“三角帆”，十二～十三世纪又学会了源于中国的“纵帆”和“尾舵”，建造出被称为“caravel”的轻型多桅帆船。这种船通常有三根桅杆挂帆，既能有效利用风力，又比较容易操纵。1488年迪亚斯(Bartholomeu Dias)发现好望角(Cape of Good Hope)，1492年哥伦布(Christopher Columbus)发现新大陆，1498年达·伽马(Vasco da Gama)绕过好望角、穿越印度洋航行到亚洲，1519～1522年间麦哲伦(Ferdinand Magellan)完成第一次环球航行，用的都是这种帆船。
新航线开通以后，海外贸易的大发展也导致欧洲各国在海上频频发生摩擦乃至冲突。为了保护自己的船队，西班牙人建造了一种名叫“galleon”的大型多桅风帆战船，可算欧洲第二代战船。十七世纪中叶以后，战船也就越造越大，起初排水量约为1500吨，到1750年2000吨的船只已很普通，而到1800年更有超过2500吨的。船壳通常选用坚实的橡木板(oak planks)，而且是双层，总厚度可以达到46厘米，这就使造船成为一件非常耗费木料的事。例如，建造纳尔逊(Horatio Nelson，1758～1805)的旗舰“(皇家海军)胜利号”(HMS Victory)，需要砍伐2500株成年橡树。
在武器方面，这时战船已经使用火炮，不过在“炮弹”还只是石块或者铁丸。后来改用爆炸性炮弹，但由于使用黑火药，射程和杀伤力仍然有限。从十七世纪起，英国和其他一些欧洲国家开始按配备的火炮数目将战船分为六级，超过100门的为第一级， 80～100门的为第二级， 60～80门的为第三级，以此类推。火炮数目如此之多，是因为受到当时技术的限制还都造得不大，每发一炮之后装填弹药都要费很多时间。用于海战的主要是火炮60门以上的一、二、三级战船，间或也有用四级船的，它们被统称为“ships of the line”(战列舰)。火炮少于40门和20门的五、六级小型战船通常只用于护航和侦察，有“frigate”、“brig”、“sloop”等名称，分别指三帆快速战船、双桅横帆战船和单桅纵帆战船，现在只有“frigate”一词还在使用，指护卫舰。
由于火炮都安置在战船两舷，交战时不得不船舷对船舷地开火，所以“战列舰”排出的基本阵形是横队。但这样就不可避免地有目标大的缺点，尤其是大型战船火炮多，通常要三层或者两层甲板才安置得下，船身高，目标就更大了。
第一次鸦片战争海战景象，中国水师战船被英军明轮炮舰轻易击毁
铁甲舰到鸦片战争以后才出现
1807年，美国人富尔顿(Robert Fulton，1765～1815)造成以蒸汽机为动力，使用桨轮的轮船“克雷蒙特号”(Clermont)。在鸦片战争爆发时，尽管轮船技术已经有一定改进，但仍然没有用作战船。西方人对它的评价并不一致，历史学家大多喜欢夸耀它的先进性，工程技术界则认为它并非成功的船舶类型，它在内河、湖泊尚可使用，但在风浪大的海面上航行就不稳定，常常因一侧桨轮高出水面因而失去作用。另外，蒸汽机和煤仓占去太多空间，尤其是巨大的轮桨，不但占去甲板上原来用以安装火炮的很大地盘，而且目标大，非常容易被打坏，一旦损毁，船舶就失去动力。总之，轮船不适宜于航海，尤其不适宜作战船。
蒸汽机用作船舶动力，只有在发明出螺旋桨以后才有可能。瑞典人埃里克松(John Ericsson)于1840年在美国造出世界上第一艘用螺旋桨推进的内河航行船“阿基米得号”(Archimedes)。1862年，埃里克松才造出世界上第一艘以蒸汽机为动力、用螺旋桨推动、有旋转装甲炮塔的铁甲舰“监控号”(Monitor)。在美国内战中，这艘北军铁甲舰曾经与南军的“弗吉尼亚号”(Virginia)有过一次著名交火。后者原来是一艘木质机帆船，后来加装了铁甲成为装甲船，它的吨位比“监控号”大很多，但后者速度快，尤其是有先进的旋转装甲炮塔，二者打了个平手。这次规模很小的海战让人们看到了铁甲舰的优越性，于是西方各国纷纷建造这种军舰。到十九世纪八十年代，铁甲舰已经完全取代木质风帆战船，用它武装起来的海军被称为“新海军”。帆船时代的“74炮战列舰”演化成“主力舰”(battleship)和小一点的 “巡洋舰”(cruiser)。
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