珍珠港事件后，日军在太平洋地区节节胜利，而一支中国驻印军部队让美国总统罗斯福关注到了中国军队，在美国的“先欧后亚”战略中，罗斯福觉得中国军队完全有实力随盟军出征欧洲。
在兰姆伽受训的中国驻印军官兵
太平洋战争爆发后，日军出兵占领英属缅甸，切断了印缅道路。美国希望英印联军和中国军联手打通缅甸道路，以便向中国运送军火武装中国。1942年3月，中国派出缅甸远征军，由美国中将史迪威任总指挥，罗卓英、杜聿明任正副司令长官。在英军司令部的统一指挥下试图夺回印缅通路。
虽然蒋介石明言缅甸远征军的指挥权归史迪威，但事实上缅甸远征军只听从蒋介石的命令，史迪威并不能有效指挥军队。英印联军和中国远征军的这次作战被日军打败，英印军退回印度。在退回云南途中，远征军迂回穿越人迹未至的原始森林，结果饥饿和疾病导致士兵大量死亡，十余万人的部队最后回到云南的只有四万人。
撤往印度的两个师改称中国驻印度军，驻扎在印度的兰姆咖。1942年12月经中美双方商定，中国驻印部队拟改编为一个军，军长人选由中国派去，这个人就是郑洞国。
郑洞国是湖南石门人，黄埔一期生，参加过台儿庄之战和昆仑关大战，胆略兼具，刚柔并济，也为蒋介石所倚重。
1943年1月，郑洞国率军部人员赴印，新1军正式在异国他乡的土地上升起了自己的军旗。这是自1840年以来，中国人在国外组建的第一支军队。这支部队在印度接受了美式训练并采用了全式美式装备，后来成为中国最精锐的部队。
到1943年初，在印度的中国军队达到了两个军以上。他们从9月起从利多向日军发起进攻，取得了不俗的战绩。他们不屈不挠、勇敢牺牲的战斗精神，也得到了盟国特别是罗斯福的同情和支持。1943年11月的开罗会议上中国正式跻身“四大国”行列。为了使中国承担一定的大国义务，罗斯福和马歇尔初步设想将美械装备的中国驻印军队一个团于1944年底调往欧洲战区与纳粹德军作战。
然而正当马歇尔将这个初步设想变为作战计划，并准备由史迪威将军通报蒋介石时，日军发动了“一号作战”，国民党军队一溃千里。
1944年，日军发起了一场纵贯中国南北，代号为“一号作战”的大规模战役。在这场战役中，日军总计动员兵力约51万，其参战兵力之多、作战地域之广，打破了日军侵华以来的空前记录，据称在日本陆军作战史上亦是史无前例的。
对中国军队而言，它也是1938年以来所遭遇到的规模和破坏力最大的一场战役。仅在第一阶段作战中，日军以4个师团的兵力用了21天时间便打通了平汉线，国民党的54个师大部分望风而逃。
随后，国民政府的统治区域被日军的南北通道切成两半；在失去1/4的工厂的同时，政府的财政收入来源亦随之锐减。此次军事败挫，暴露了国民政府军队的诸多弊端。
国民党军队的表现令罗斯福失望之极，马上指示马歇尔取消了派中国军队参加欧战的计划。
反观历史，中国驻印军的战斗力与国内国民党军队不可同日而语。就在中国境内的国民党军队一溃千里之时，中国驻印军于8月攻克了日本重兵防守的密支那。如果将中国驻印军一个团调往西欧，应该会在对德大反攻中取得一定战绩。
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