人们都忘不了中日甲午海战。可是对此前北洋水师两次访问日本却并不十分了解，然而，正是北洋水师炫耀、威慑式的访问，直接或间接促成了日本海军的崛起，仅数年之后，日本海军便打败了大清国海军，致使北洋水师全军覆没：

　　北洋水师对日的第一次访问是偶然造访：

　　1886年8月1日，北洋水师“定远”、“镇远”、“济远”和“威远”等4舰在丁汝昌的率领下，于朝鲜东海操演后的长途巡航中，奉李鸿章之命，前往日本长崎进行大修，不料竟酿成一场骚乱，史称“长崎事件”（另文赘述）。事后中日双方通过外交和司法的途径进行了长达几个月的谈判，开始日方态度强硬，中方也不甘示弱，甚至在中方谈判者中有人提出“撤使绝交、以兵相胁”的主张，谈判最后延至1887年2月在英、德公使的调停下，彼此让步才算达成协议。协议虽称冲突纯属误会，没有追究责任和是非。但日方付恤款52500元，中方仅付恤款15500元，长崎医院的医疗救护费2700元也由日方支付。故中方在事件中的死亡人数虽多于日本，但在协议中却找回了面子。

　　“长崎事件”虽然得以和平了结，但在日本当局的挑动下，其民间的反华、仇华、排华的情绪却因此被煽动起来。当北洋水师刚入长崎时，即有谣言称北洋水师来长崎，是为了交涉琉球归属问题；当中国水手遇袭被迫自卫时，又传出北洋水师大举来袭的谣言。交涉之结果，加上谣言的鼓动，连天真幼稚的小学儿童也开始玩起了打击中国军舰的游戏：即把孩子分成两组，一组扮成中国舰队，另一组扮成日本舰队，进行捕捉“定远”、“镇远”的游戏。

　　1887年3月，天皇特下令从内库拨款30万元作为海防补助费，全国的贵族和富豪也都竞相为海防捐款，于是9月底捐款数就达到103.8万日元，至翌年初更是达到了203万日元之多。这些资金全被用作扩充海军军备。

　　1889年，日本在法国订购的4000吨级“严岛”舰建成，并增加海军军费107万日元，使当年度海军经费高达930万日元，约占当年财政总支出的11.7％。当年，日本海军在东京湾举行首次军事演习。

　　1890年在法国订购的4000吨级“松岛”舰和在英国订购的2000吨级“干代田”先后建成，并于同年举行海陆军联合大演习，由天皇亲任元帅。

　　1891年，仿“严岛”、“松岛”二舰建造的“桥立”舰下水。“松岛”、“严岛”、“桥立”三舰合称“三景舰”，各配备1门32厘米口径巨炮。到1892年12月，在英国建造的最新式4000吨级巡洋舰“吉野”舰竣工。

　　至此，日本海军已拥有各种舰只32艘，总排水量达62874吨。其中“吉野”号航速23节，是当时世界上航速最快的巡洋舰。又因舰龄较短，在设计时吸收了当时世界科技的最新成果，因此在许多性能上已经超过了北洋水师。

　　北洋水师对日的第二次访问是应邀正式访问：

　　1891年初，日本为了要在国内制造积极扩充海军战备的舆论，并对中国舰队作战能力进行摸底，特别邀请北洋舰队正式访日。对此，北洋大臣李鸿章得意洋洋，亲自安排丁汝昌于6月26日率北洋舰队的精华———定远、镇远、致远、靖远、经远、来远6舰，编队从威海卫启程正式访问日本。

　　日本方面对北洋水师的到来竭尽礼仪之能事，所到之处或礼炮致礼，或夹道迎接，在各种场合都表现得“礼意其隆”，希图以此表达对华的亲善之意。7月9日，日本方面还特地安排了天皇在东京接见了丁汝昌和北洋水师各舰管带，礼仪非常隆重。7月10日，日本外相夏本武扬在东京小石川的后花园举办游园会，招待北洋水师将领。日本海军方面也以招待会的形式招待北洋官兵，特别是日本海军大臣桦山资纪专门举行了欢迎宴会，招待中国海军将领。

　　而清政府也表现出礼仪之邦的风范，作了必要的答谢，并对两国日增之友谊感到十分“欣悦”。7月16日，丁汝昌在泊于横滨港内的定远旗舰上举行招待会，邀请了包括国会议员和记者在内的日本各界人士出席。通过这一活动，北洋舰队在礼貌地答谢日方接待的同时，再次向日本人炫耀了它的威容。

　　对日本来说，北洋水师的来访又是一次刺激，朝野人士参观完日本暂缺的7000吨级定远、镇远舰后，普遍感到羞惭。这两艘军舰铁甲之厚、炮火之强，极大震慑了日本人，诱发了日本国内的惊恐情绪。曾登上定远舰参观的日本法制局长宫尾崎三郎，事后记述道：

　　“定远号放出小艇迎接，丁（汝昌）、李（经方）两人在舰门迎接来宾，一一握手。随即由向导带领巡视舰内上下各室。巨炮4门，直径1尺，长25尺，当时我国所未有……舰内清洁，不亚于欧洲。中午12时进午餐，下午1时半离舰辞别。此时，鸣礼炮21响送行登陆。同行观舰者数人，回京火车途中谈论，谓中国毕竟已成大国，竟已装备如此优势之舰队，定将雄飞东洋海面。反观我国，仅有三四艘三四千吨级之巡洋舰，无法与彼相比。同行观舰者皆卷舌而惊恐不安。”

　　北洋水师的来访，使日本看到了中国海军的实力。也给已把中国作为头号假想敌的日本政坛和军界以极大的刺激。就在日本天皇接见北洋水师管带的前一天，日本内阁既提出了5860万元的海军支出方案，计划在9年内建造1万吨级的铁甲舰4艘和巡洋舰6艘，获得了国会的通过。

　　1892年，日本新上台的伊藤内阁公布了建造10万吨军舰的计划，该计划在天皇的裁决下很快得以落实。1893年，日本天皇又发布敕谕：决定在其后6年中再从内帑中每年拨出30万日元，并从文武官员的薪金中抽出十分之一作为造舰费缴纳国库。

　　至此，从1886年和1891年北洋水师的两次出访日本到1894年，日本海军仅用了七八年的时间既初具规模，共有各种军舰55艘，弹药储备超出了一次对华战争可能消耗的数量，迅速发展成为一支可以和北洋水师相抗衡，甚至超过了北洋水师的远东海军力量。

　　而此时的北洋水师却是另一番景象。在第二次出访日本时，水师本身亦对日本近年来海军的快速发展深感不安。右翼总兵刘步蟾力陈中国海军战斗力不如日本海军完善，因此北洋海军添船换炮已刻不容缓。而丁汝昌则认为，中国海军规模相比日本而言具有一定的优势，但也存在问题。主要是以前所购置的舰船经历多年已有不少落伍，机器也有些运转不灵，同日本新式快船相距已为遥远，且快炮未备，一旦有事恐难支撑。为此，他请示增购舰炮船只以备防御。

　　然而，清政府户部却以经费短缺为由，压缩海军经费，两年内禁止北洋水师购买外洋枪炮、船只和器械，连补充装备的费用都不拨给。甚至挪用海军经费为慈禧修建颐和园。在后来的若干年内，北洋水师的发展进入了停滞状态，在力量上与初建时并无多大改观，甚至装备老化失修。

　　1894年，时隔北洋水师第二次出访日本仅3年，号称“亚洲第一舰队”的北洋水师在与日本联合舰队的正面较量中首败于丰岛海战，再败于黄海海战，三败于威海卫而全军覆没，这便是北洋水师两次出访日本，以炫耀威慑的结果。