1910年11月14日，美国飞行员尤金.伊利驾驶一架名为“金鸟”号的“寇蒂斯”单座双翼民用飞机从“伯明翰”号轻巡洋舰上临时架设的26米长的飞行甲板上起飞成功，这是人类首次驾驶飞机从一艘军舰上起飞，这次壮举为航空母舰和海军航空兵的发展迈出了艰难的第一步。两个月之后，即1911年1月18日，飞机着舰试验在美国西海岸的旧金山进行。这一次的试飞员仍然是伊利，军舰则换成了重巡洋舰“宾夕法尼亚”号，虽然“天公不作美”，天气很坏，风浪很大，但伊利凭借着过人的勇气和高超的飞行技巧还是完成了这次伟大的着陆。这两次试验是航空母舰发展史上的里程碑，它证明飞机完全可以从军舰上起飞和降落并执行战斗任务，它奠定了航空母舰作为一种新型战舰的生存基础。
美国海军试验的成功立刻引起了世界各主要海军国家的关注，他们纷纷开始在大型军舰或商船上设置起降平台，供飞机上舰。作为新兴海军强国的日本也不甘落后，于1913年底开始对“若宫”号商船进行改装。1914年8月，“若宫”号被改装成一艘水上飞机母舰，在前桅和后桅的前部用铁架和帆布搭成机库，搭载水上飞机，舱内也有机库，这是日本最早载机的母舰。
“凤翔号”：世界上第一艘真正的航空母舰
1919年，日本开始建造专门设计的航空母舰，与英国当时正在建造的“竞技神”号航空母舰相仿。飞行甲板为全通飞行甲板，岛式上层建筑设在飞行甲板右舷。这种布置形式成为后来以至现代航空母舰的基本形式，被各国航母沿用至今。
1921年10月，“凤翔”号在浅野造船厂动工，1922年10月下水、1922年12月27日，这艘被命名为“凤翔”号的日本第一艘航空母舰在横须贺海军船厂竣工，测试排水量9494吨，航速25节，有4门140毫米炮、2门80毫米高射炮，官兵550人。由于它赶在了英国“竞技神”号之前服役，因此赢得了“世界上第一艘真正的航空母舰”的殊荣。“竞技神”号虽然动工早约一年，但竣工却比“凤翔”号晚，只能将这顶桂冠拱手让出。
世界上第一艘真正的航空母舰——旧日本海军“凤翔”号
在建造“凤翔”号之前，日本海军没有建造专门航空母舰的经验，甚至还没有“航空母舰”这一正式的舰种名称，因此在“凤翔”号在建造之初一度被归为“特务舰”，后来才自成一类，成为海军的第一艘航空母舰。由于许多设计仍在摸索阶段，所以该舰也算是日本航空母舰的试验舰。在原设计中，其前段起飞甲板向下倾斜5度，为的是利于飞机起飞加速，右舷的3根烟囱在飞机起飞时可由垂直转为水平；舰岛前方有专供水上飞机回收使用的起重机等。到1923年，“凤翔”号才一一改正了这些错误设计：拆除了许多不必要的设备，并将前端飞行甲板改平。
为了方便飞机起飞，“凤翔”号拆除了舰上原有的小舰岛，舰桥改在飞行甲板下面。从飞机起降的要求上讲，航母的飞行甲板上空空无物最理想。但是，航母的指挥塔、飞机控制室、雷达和通信天线等，都需要高耸在甲板上。“凤翔”号取消舰岛的设计方案，从某种意义上讲，可以说是一次比较明显的技术退步，对日本联合舰队以后的航空母舰建造工作形成了相当不利的影响。
怪招迭出的探索年代
在“凤翔”号之后，日本海军又陆续改装和建造了多艘航空母舰。1922年的《限制海军军备条约》签订后，针对条约对航母限制相对较少的现实，日本海军利用根据条约原本要废弃的两艘建造中的战列巡洋舰的舰体改装了两艘航母，即“赤城(Akagi)”号和“天城(Amagi)”号。后来由于“天城”号在东京大地震中被毁，又转而改装了舰体稍短的“加贺(Kaga)”号。两舰分别于1927年3月和1928年3月建成服役。“赤城”号服役的标准排水量为29500吨，航速31.7节，载机60架；“加贺”号全长230米，宽29.6米，91000马力，标准排水量为26900吨，航速30节，载机60架。
这两艘航母最大的特点就是采用了极富个性的三层飞行甲板设计。上层甲板主要用于飞机降落，上面没有岛式建筑；中层甲板与机库相连，供小型飞机起飞；下层甲板后面也是机库，供大型飞机起飞。实践证明这是一种失败的设计。由于上层甲板没有岛式建筑，舰桥只能设在甲板下面，给操舰和作战都带来极大不便。下层甲板跑道过短，无法适应高速单翼机的起飞需要。
为此，日本海军于1935－1938年间对两舰进行了改装。其排水量均有加大，飞行甲板改为一层全通式，并将舰桥上移至主甲板以上，变成了标准的岛式舰桥。这样，除了大量的舰载火炮之外，“赤城”和“加贺”终于具备了现代航母的典型特征。
改装后的“赤城”号航母
改装后的“赤城”号的岛式上层建筑设在左舷，“加贺”号在右舷。当时这种设计的考虑是便于姊妹舰并列行进，这可使准备往左边的“加贺”号上降落的飞机，在上空整理队形或返航准备降落时，可以向左盘旋；往右边的“赤城”号上降落的飞机可以向右边盘旋，两舰的飞机不会发生空中交通冲突。这也许合乎逻辑，但是实践表明，飞行员在降落过程中一旦碰到麻烦，由于某些原因，往往都向左转，左舷岛式上层建筑造成的降落事故要比右舷多一倍。这个设计被实践证明同样不成功，因此除了后来的“飞龙”号之外，世界上再没有别的航母进行过这种尝试。
会出现这一系列诸如“三层甲板”、“双航母左右舷对称布置舰岛”的怪招，固然有当时各国对航母建设均处于摸索阶段这一现实因素的影响，但更多的则是凸现了当时日本海军对于这一新锐海上兵器的忽视。事实上，自甲午海战以来一直沉浸在“大舰巨炮制胜”迷梦里的联合舰队高层们，从来就没有真正把这种“能起飞飞机的船”当作真正的海战主力看待，在日本海军的作战思想里，航空母舰的首要任务就是为己方的战列舰编队提供必要的空中掩护和空中侦察。至于消灭对方的主力舰队，赢得制海权这类关键任务那是战列舰的事，航空母舰只要老老实实的扮演好自己“陪太子读书”的角色就可以了。在这样的思想指导下，日本造船设计师们要在航母上玩什么花样时，自然不会受到象改进战列舰时那么多的关注和限制，他们尽可以放开手来发挥，而无须太多顾忌。
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