一、“隔墙两制台，对岸两提台”
新宁县位于湖南西南部，与广西搭界，隶属于邵阳，南边是风景秀美的崀山，东面是高耸入云的金凤山，而清澈见底的夫夷江水在县城金石镇连画了几弯漂亮的弧线，如同一条透明的丝带，挟带着两岸的青砖瓦舍、桃红柳绿、千门万户咿呀的读书声，轻轻从县城滑过。
俗话说人杰地灵、智者乐山、仁者乐水，新宁人有个很自豪的说法：“隔墙两制台，对岸两提台。”两制台指的是清朝时的直隶总督刘长佑、两江总督刘坤一；两提台指的是安徽巡抚江忠源、浙江提督刘光才。所谓“隔墙”，盖因武慎公刘长佑府宅馀庆堂与忠诚公刘坤一府宅光厚堂在新宁县城仅一墙之隔，所谓“对岸”，则因为湘军将领江忠源、刘光才家就在夫夷江的两岸。四人皆为晚清“中兴名将”，当时一个小小的县城一下子竟冒出多名将帅之才，楚勇横空出世，接着的湘军又纵横驰骋了大半个中国，石破天惊，世所艳称，仿佛新宁的千年灵气，锺于一时了。
二、楚勇——湘军之源
道光二十九年（1849）十月十日夜晚，长沙下河街码头渔火闪烁。32岁的刘长佑席帽青衫，和小他12岁的族叔刘坤一焦急地寻找着一艘官船。刘长佑（1818--1887）字子默，号荫渠。他的父亲靠经营本地木材和土产发家，富甲一方，在新宁县建了一座闻名遐迩的大宅院，名曰馀庆堂，大门的对联是：“积善之家必有馀庆，有福之人方能读书”。
刘长佑就出身在这样一个富裕温馨的家庭里。他为人谦和，有胆识，文武兼备。此前，他已在岳麓书院学习了十一年，其间有九个除夕都是在斋舍里度过的。可以说，宝庆地方尚武的传统与长沙岳麓书院所倡导的湖湘文化中“学以致用”的精神结合在一起，成就了以后刘长佑谨慎而多谋略的儒将风范。
也就在这一年，刘长佑考取拔贡，而新宁、武冈等地先后发生了雷再浩、李辉、李源发等人的农民暴动。也就在今天，19岁的族叔刘坤一昼夜兼程赶到长沙转告了父亲逝世的噩耗和李源发攻打新宁县城的消息。刘长佑一方面由于父丧而悲痛至极，一方面出于地主阶级本能，对李源发攻打新宁县城而怒发冲冠。二人在长沙下河街码头，这个今天卖“舶落货”（长沙方言，意为便宜货、次品）的地方，找到了密友、时任浙江秀水县知县亦是回籍为父奔丧的江忠源，三位货真价实的帅才就这样历史性地相遇了。
尔后，三人连夜弃船骑马，赶回新宁，招募乡勇（区别于清政府的绿营军）2000余人。与清政府“正规军”不同的是，这些乡勇勤于训练，加上同乡共井的关系，具有绿营军不可比拟的凝聚力，能吃苦、打硬仗。很快镇压了李源发起义。
咸丰二年（1852），席卷江南的太平军在永安受挫，转而攻桂林。这时，刘长佑已回乡应聘在维新书院讲学，在江忠源的力邀下重新出山，随江忠源，出征平乱，湘军最早的一支——楚勇由此而诞生了。他们议定，楚勇以蓝色为旗。
太平军在桂林城下被楚勇大败后，转道全州，伐柯为筏，欲循湘江直下夺取长沙。江忠源用刘长佑之计，绕路敌前，扼守蓑衣渡，砍下许多木头，在河中遍布暗桩，连营河西岸，约诸军会师东岸，以截击太平军。果然，太平军乘船筏顺江而下，至蓑衣渡，其船筏纷纷被水中的木桩卡住，继而楚勇放火烧其船筏，从两岸夹攻，鏖战两昼夜，用火炮炸死了太平军南王冯云山，致使太平军在蓑衣渡惨败，楚勇由此而声威大振。
咸丰二年八月，江忠源与刘长佑选五百精锐顺湘江下援长沙，从湘江西岸的溁湾市（即今溁湾镇）渡河，驻扎在城北。刘长佑因在长沙读书多年，熟知长沙地形：城东南角地势较高，可以俯瞰城中，便与江忠源商议，将营垒驻扎在天心阁下。紧接着，太平军一千多人来争夺，楚勇分兵拒敌，且战且在天心阁下筑垒，第二天，垒成。后来，太平军围攻长沙八十余天，两次攻破了南面城墙垛口，还是不能攻入长沙城，就是因为天心阁的犄角之力。就是在天心阁下，太平军骁勇的西王萧朝贵在激烈的战斗中中炮身亡，遭受到巨大的损失。
三、“两刘”非曾国藩部属
在一些历史小说中，往往把刘长佑、刘坤一、江忠源等人描写成曾国藩的部下，这实在有违史实。首先从时间上看，曾国藩为官最早，道光十八年授翰林院庶吉士，道光二十三年，升任翰林院侍讲，正式当上了国家干部。而新宁江忠源、刘长佑起兵却最早，两人于咸丰二年（1852年）三月二十一日就在桂林城北创立了楚勇，是为最早的一支湘军。第二年，咸丰鉴于绿营确实无能，于是任命了四十五位帮办团练大臣，而曾国藩在咸丰三年一月二十一日接帮办湖南团练旨，三十日，抵长沙与湖南巡抚张亮基商办团练，始成立湘勇。在时间上，江、刘略早；其次从以后的“行政级别”上看，武慎公刘长佑官至直隶总督（略相当于现在的大军区司令员，兼管政务）；忠诚公刘坤一接带刘部楚勇，后任两江总督；文正公曾国藩也官至直隶总督，三人都是正一品，唯起事最早的忠烈公江忠源42岁时英年早逝，只官至巡抚；刘光才也是入刘长佑军，后为提督。新宁三刘与江对于曾国藩并没有从属关系。楚勇应该说是湘军之滥觴。
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