1905～1913年，两大军事集团为争夺战略要地制造了一系列国际危机，并引起局部战争。1905和1911年，德、法两国为争夺大西洋与地中海之间的咽喉要地，引起两次摩洛哥危机。1908～1909年，俄、奥、德为争夺巴尔干半岛的战略要地而引起波斯尼亚危机。奥匈帝国兼并波斯尼亚和黑塞哥维那，遭到塞尔维亚的反对。1911～1912年，发生了意土战争。1912年，巴尔干半岛的保加利亚、希腊、塞尔维亚和门的内哥罗等4个王国结成同盟，发动共同反对土耳其的第一次巴尔干战争。以后，巴尔干同盟各国发生内讧，又爆发第二次巴尔干战争。俄、奥、德、英等列强利用巴尔干各国的民族矛盾，相互展开激列的斗争。英、法、德各自为争夺在土耳其的政治、经济优势，居间渔利。
萨拉热窝事件与大战爆发
1914年6月28日，奥匈帝国皇储弗兰茨·斐迪南大公为对塞尔维亚炫耀武力，到波斯尼亚检阅军队，在萨拉热窝被塞尔维亚的青年波斯尼亚成员G.普林西普刺杀。萨拉热窝事件成为大战的导火线。7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战。俄国根据密约支持塞尔维亚，于7月30日宣布军事总动员。8月1日，德国向俄国宣战。同时，德国向法国发出最后通牒，法国拒绝接受这一最后通牒。8月3日，德国对法国宣战。在此前一日，即8月2日德军已进入卢森堡。3日夜间，德军侵入比利时。英国曾对比利时中立承担保证义务，于4日对德宣战。5日，奥匈对俄国宣战。随后，英、法先后对奥匈宣战。塞尔维亚和黑山（门的内哥罗）对德、对奥匈宣战。
刺杀费迪南大公后普林西普被捕
战争进程
大战爆发后，奥匈军队向塞尔维亚进攻，德军迅速绕道比利时向法国进攻。主要战场在欧洲，欧洲有西线战场、东线战场以及巴尔干战场、意大利战场。欧洲西线的法国战场是决定全局的主战场。英、德、俄、法、日还进行了多次海战，海上以北海为主战场。空军在大战中第一次用于实战。整个战争大体分3个阶段。
第一阶段(1914)
①西线战场。战争爆发后，德军总参谋长H.J.L.von毛奇(或称小毛奇)于8月4日命令德军进攻比利时列日要塞，从北部突入法国，企图从背后打击法军主力，以达到用速决战击败法国的战略目标。在激烈的边境之战中，德国与英法双方投入350万大军搏斗。英法军一度被迫南撤，德军侵入法国。9月5～9日，在马恩河战役中，法军反击，迫使德军撤退到马恩河以北至凡尔登一线。德军包抄法军的计划失败，德国速决战略破产，总参谋长毛奇被德皇威廉二世撤职，改由E.von法金汉担任。马恩河战役后，11月中旬，双方进入相持状态，开始进行阵地战。
马恩河战役（绘画）
②巴尔干战场和东线战场。7月28日奥匈帝国军队炮轰塞尔维亚首都贝尔格莱德，炸死5000多名和平居民。塞尔维亚奋起抵抗，迫使奥匈军队全线退却，俘敌5万余众。奥匈军于9月再次对塞军发动进攻。塞军一度退入中部高原地带。12月中旬，塞军得到协约国提供的武器、弹药和粮食，迅速收复贝尔格莱德并将奥匈军赶出国境。在东线，从波罗的海沿岸到罗马尼亚边境形成另一个主要战场。德国在东线仅有一个第八集团军放在东普鲁士，加上柯尼斯堡要塞警备部队，共30万兵力。俄军最高统帅部（尼古拉·尼古拉耶维奇大公为最高统帅）决定以其西北方面军进攻东普鲁士德军。1914年8月17日，俄军以优势兵力进攻德军。德军任命P.von兴登 堡为第八集团军司令，加强东线兵力，于8月26日对俄军两翼展开攻击。经20多天的激战，俄军惨败，损失兵力25万人。退守涅曼河和鲍勃尔河一带。在波兰与奥匈帝国接壤的加里西亚地区，俄军西南方面军同奥匈军发生激战，双方兵力超过100个师。经过卢布林赫尔姆战役、加利奇莱姆堡战役和哥罗多克战役，奥匈军损失40万兵力，退守喀尔巴阡山脉一线。德军为了支援奥匈军，于9月下旬及11月对俄军发动进攻，双方均未突破对方防线。
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