民国以后，南北双方势如水火，北洋军阀群雄并立，历史舞台上演出了军阀混战的悲剧。他们互相征伐，争夺地盘，纵横捭阖，走马灯似的更迭不休，今日权倾朝野，明日昙花一现，其政局变化之频繁，简直使人眼花缭乱。
然而，惟有阎锡山自辛亥革命起任山西都督以来，稳握晋地大权达38年之久。不论是樊钟秀悍兵压境，还是蒋介石老谋深算，都不曾撼其根本。甚至他还能以山西一隅之兵染指晋、绥、察、冀及平津地区，大有问鼎中原之势。随着各地老军阀的纷纷垮台，就更显阎锡山军阀统治的独到之处。
究其原因，除了山西固有的易守难攻的优越地理条件，以及阎锡山作为军阀所具有的精明狡猾的统治手腕和娴熟的驭人之术外，更重要的是他建立了一支不容忽视的军事力量，经营了一套系统的军事工业作为其政权的强大靠山。
初创根基
近代史上的洋务运动，曾给我国带来了一股创办工厂、振兴实业的浪潮。山西巡抚胡聘之曾周游全国，参观张之洞所办的汉阳兵工厂，回晋后慨然兴办山西兵工厂。从1899年起，委派候补道徐桂芬为总办，筹划事宜。翌年，招收天津技工10余人和本地徒工近百人开炉创业，并把这个初具规模的小型机器工厂，命名为“机器局”。其实，只能修理戈矛、马刀、来复枪和制造步枪的枪机、撞针、指挥刀等。机器局曾为慈禧的扈驾卫队马玉琨部修械而受到嘉许。以后山西武备学堂、陆军小学陆续建立，都采用西式练兵法，军队编制亦改为新军，所用军械都是舶来品。清朝当局派官员到外国学习参观，回国后更是眼高手低，轻视本国初起之民族工业，加上局内经费奇缺，高级技工离厂不少，故直到辛亥革命前机器局无大的发展。
苦心经营
民国建立后，阎锡山主晋，委派留学英国的李蒙淑(陶庵)为机器局局长，革除旧习，把该局扩充为翻砂、锻工、木样、机器四厂。这时，正值袁世凯权势显赫，各省军阀中势力较大者均受猜忌，非北洋出身的人必首当其冲，所以，阎锡山掌管山西军事，力求自保而不敢造次。
1914年7月，改机器局为修械所，只是修理枪支及小口径炮，制造些刺刀和军刀而已。在袁世凯死后，阎锡山以督军兼省长主晋，大权独揽，几年后羽毛丰满，渐成割据之势。
1918年，阎锡山设铜元局，自铸铜元，以为军工筹备资金。
1920年3月，合并修械所与铜元局，而改称为山西军人工艺实习厂，开始进入发展阶段。该厂仍由李蒙淑任厂长，添设总办，由山西第一旅旅长商震兼任，并设置电汽科，购买发电机，成为以电、汽作为原动力的开端。后又从上海兵工厂订购日产2万粒子弹的机器一套，成立由裴梦九为主任的枪弹厂，生产子弹以供应军队的需要。
1921年，阎锡山设立罐头厂，专供各部队行军时食用，以提高部队机动作战能力。不久，炸药厂也应运而生。
1924年，阎锡山又设立了飞机厂，为掩人耳目，对外称为汽车厂。同年8月，筹备钢铁厂，委任郑永福为筹备主任。这样，军火工业就初具规模了。
随着野心的膨胀，阎锡山力图使其军备基本自给，并装备新式武器。炮厂、炮弹厂、机关枪厂、无烟药厂等应运而生，其军火工业不断完善，成为北方军阀中颇具实力的人物。1930年，阎锡山与蒋介石反目，参与蒋、冯、阎大战，后败北。这使山西军火工业受到一定影响。狡猾的阎锡山虽然被迫下野出洋，但仍想东山复起，暗中指示军火部门保存大量技术骨干及采取缩减生产等措施遮蔽蒋介石的耳目。果然，从1932年起，阎锡山重掌山西大权，其军火工业也处于全盛时期，直至抗日战争爆发。
志大“财”疏
阎锡山深知“有枪便是草头王”的道理，加上山西位处腹地，山多河少，交通不便。正太铁路操于法国之手，京绥路控制在中央政府手中，位置极为不利。向外国购买军火，在进口和运输途中都有被截去的危险，加之耗费太大，山西地瘠人穷，担负不起。所以，阎锡山必然要自己建立军火工业，以免命运操于他人之手。
民国初年，阎锡山曾踌躇满志地对秦绍观等人说：“我在日本留学时，亲眼看到日本人在明治维新后能自己设工厂制造枪炮，逐步强大起来。我当时就想我们什么时候才能自己制造枪炮呢？我看我的这一想法是会实现的。”
早年入伍日本士官学校留学，辛亥革命时被举为山西都督，从此长期统治山西的阎锡山。
阎锡山深知山西地狭财薄，仅以造铜元赢利和克扣军饷、截留国税为经费，财力有限，难成大事，因而事事躬亲，精打细算。
他常对李蒙淑等人说：“算盘底下有大洋啊！”并常将自己与奉、皖系军阀相比，说：“张作霖财大气粗，10元当1元花，老段(祺瑞)要1元当两元花，可我只能1元当10元花。”因此，阎锡山在工程建筑上因陋就简，机器设备上有旧买旧，一切能省则省。这种做法也造成先省后费，厂房年年有塌漏，制成的产品直不直，圆不圆，影响精度。直到1928年后，才有比较新型的重炮厂、火药厂等建成。
广揽人才
阎锡山还设立了“兵器研究委员会”，地址就设在其督军公署内的梅山上。他亲自组织任诱、张会治、李平滩等人研究指导军工发展的大略。1924年以后，才由黄国梁为该会会长。委员会的任务是研究制造什么兵器，也讨论有关兵器学等方面的问题。委员们早晚在会上讨论，白天分赴各厂视察工作或到实验场作试验。阎锡山每月召开一次兵工会议，凡各工厂、各处在技术、事务上所发生的问题和一切计划，均提出讨论。
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