为阻止人民解放军进藏，噶厦将２／３的藏军部署在金沙江沿岸，构筑了一个以昌都为枢纽，南起盐井北至国德的长形防线，企图凭江天之险与解放军抗衡。
西藏一域势关天下，更牵动着毛泽东的心。他指示坐镇西南的刘伯承、邓小平，务必“集中绝对优势兵力，四面包围敌人，力求全歼，不使漏网”。他还特意批示：“购３０架高空运输机，支援西藏进军。”足见昌都之战在他心目中的地位。
接到毛主席的电令，刘邓亲自点将，紧急调遣１８军军长张国华领军进藏。１８军受命之后，全军群情激昂，士气大振。张国华在进军动员会上提出“一省不保，四省不安”，更激发了官兵们捍卫祖国统一的决心。
针对藏军的布守情况，解放军决计采取“南北合围，分兵出击”方略，以精兵奔袭类乌齐、丁青，出击恩达，兜击敌兵力空虚的后方，然后抢占邦达，切断藏军的西逃之路。
从１９５０年８月２８日起，１８军主力开始呈阶梯式推进到金沙江畔的甘孜和巴塘。北线，由５２师１５４团担负迂回包抄任务，暗渡金沙江之后，悄然溯江直上，猛插敌后。他们翻山越岭，艰难跋涉，雪域高原炽烈的阳光通过雪地反射，刺坏了官兵们的眼睛，官兵半数以上都患上了“雪盲症”，导致暂时性失明。为赶路行军，他们只好用绑腿布连成长条一串一串牵起来走。湍急的河水裹挟着冰块，像锋利的刀刃划破了官兵们的皮肉。然而，最难忍受的还是饥饿的威胁。部队严重缺粮，连基本的口粮都保证不了。粮食吃完了，茫茫雪野却连一棵野菜和一把草根都找不到。有的战士只好撕吃自己棉衣中的棉花，啃起了粉状的细土和骨头、牛角烧成的灰烬。他们最终以日行８５公里的惊人速度先敌４小时抢占恩达，彻底切断了昌都藏军的西退之路。担负南线进攻的两个团，则首先攻克了盐井、宁静、邦达，堵住了藏军逃窜察隅的退路。
１０月初，战役展开完成，在北起青海玉树，经西康境内的邓柯、德格、巴塘，南至云南德钦沿金沙江约七百多公里的宽大区域，对盘守昌都的藏军形成了一个“马蹄形”包围圈。１０月６日，昌都战役打响了。北线主攻部队开始抢渡金沙江，对藏军实施正面钻心，穿插分割，各个击破。１５５团和１５６团、炮兵营一右一左，呈斜梯形向昌都发起猛攻，两支劲旅如两把锋利的尖刀，令藏军闻风丧胆。
在抢渡金沙江的战斗中，我东岸部队以轻、重机枪和迫击炮向对岸藏军展开猛烈轰击，敌人阵地一片火海，藏军只好藏在石头缝里负隅顽抗。英勇的解放军战士乘坐牛皮船冲进激流，冒着枪林弹雨划向对岸。牛皮船在波涛冲击下，有的漂向下游，有的被巨浪打翻，人和武器都落入江中。而靠上岸的勇士，则以猛烈的炮火还击敌人，怒吼的枪弹如暴雨一般倾洒到藏军队伍中，敌人纷纷弃阵撤退，夺路而逃。１０月１２日，藏军第九代本德格·格桑旺堆率部起义。霎时间，昌都城内更是军无斗志，士气低沉。
昌都战役历时１８天，经历大小战斗２０余次，歼敌５７００余人，从心理和武力上解除了噶厦政府抵抗的“资本”，剩下的就只有和平谈判这条路了。因此，昌都之战曾被刘少奇誉为“解放西藏的淮海战役”。
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