陈毅原词
1939年2月，中共中央军委副主席周恩来以国民政府军事委员会政治部副部长的身份，来到皖南泾县云岭新四军军部视察。在一次会议上，时任新四军第一支队司令员的陈毅提出，新四军应该有一支雄壮的军歌。新四军副军长(实为政治委员)项英和大家均表示同意，并委托陈毅写词。陈毅欣然答应，并于3月30日写出歌词初稿《十年》：光荣的北伐行列中/曾记着我们的威名/我们继承着革命者受难的精神/在南国的罗霄山/锻炼成为钢铁的孤军/这里有革命的反帝的歌声烂漫/飘扬海外/散播农村/我们送出了抗日先遣的万里长征/我们留下来坚持斗争/招引那民族再团结/雄鸡破晓/伟大的抗日之声。
风雪饥寒/穷山野营/磨炼我们艰苦奋斗的精神/三年隔绝/四围孤立/增添我们独立坚持的勇气/长年累月的埋伏和周旋/把游击战争与秘密工作结合在一起/我们唯一的依靠就是广大的人民/我们就是这个母亲的儿子/我们铁的纪律就来源于此/啊！这光荣的传统准备了十年/今朝抗日/敌寇胆寒！
我们在大江南北/向敌后进军/南京城外遍布抗战的旗旌/我们有共生死的政治团结/鼓舞着敌后人民的胜利信心/在日寇封锁线上穿插/在日寇坚城下纠缠/我们惯长于夜间作战/用白刃同日寇肉搏/向敌人巢穴里投进烈火/集小胜为大胜/由相持到反攻/看我们风驰电掣/横扫千军/前进，前进／我们是铁的新四军/高举新中国的旗帜前进！
陈毅写的歌词初稿共3段，概括了参加北伐战争的国民革命军第四军、工农红军第四军和坚持南方三年游击战争的红色健儿被编为新四军的光荣历史和光荣传统，以及新四军开展抗日斗争和建立新中国的奋斗目标，内容全面，基础很好。
集体改词
项英接到歌词初稿后，很快同军政治部主任袁国平、军副参谋长周子昆、军部秘书长李一氓、军政治部宣教部长朱镜我、军政治部秘书长黄诚等讨论研究修改。项英当时请上述几位同志参与改词是很合适的：袁国平、周子昆对北伐第四军、红军第四军的历史都很熟悉；袁国平对文学艺术有很高的造诣；而李一氓、朱镜我、黄诚都有很高的学历。他们根据歌词要简洁、好记好唱等特点，对歌词初稿进行了认真研究和修改，形成了今天广为传唱的《新四军军歌》。
集体改词后同原词相比，有两个很大的不同：一是内容更为精炼。由原词三段变为两段，由原408字浓缩为263字(含标点符号)；二是突出了向敌后进军的思想。增加了“扬子江头淮河之滨，任我们纵横的驰骋”，“东进，东进！我们是铁的新四军！”“前进，前进！我们是铁的新四军！”从而使向敌后进军的思想更加具体化。
为了集思广益，他们还将原词《十年》和集体改的词一起在《抗敌》杂志上刊出，以听取各方意见。稍后，陈毅从苏南来到云岭，对集体改词也表示同意。这样，歌词就最后定了下来。
对原词和集体改词的情况，陈毅夫人张茜1973年在主持整理出版《陈毅诗词选集》时，将《新四军军歌》歌词附在《十年》后面，并注明：“这是陈毅同志为新四军军歌所拟的初稿。军歌后经集体改词，与初稿一起在《抗敌》杂志上发表，现附改于后。”这段说明，限于当时的历史条件，未能提及项英他们的名字，但提到集体改词这个重要史实，当时能做到这样也是不容易的。由于历史原因，集体改词这个重要史实未能引起有关方面的重视。
何士德两次谱曲
新四军军歌歌词确定下来后，交给教导总队文化队队长、作曲家何士德谱曲。何士德意识到这是党组织、军首长对他的信任和重托，抓紧时间，很快谱出第一稿。袁国平和朱镜我听了试唱后，认为第一稿曲调流畅，好听易上口，可是战斗的劲头不足。他们要求：歌词第一段“东进，东进！我们是铁的新四军！”和第二段最后一句“前进，前进！我们是铁的新四军！”均应重复两遍。袁国平还向何士德指出：“现在这个曲子劲头还不足。抗战时期的新四军，军歌的曲调应高昂雄伟，要有一往无前的进军气魄。”这对何士德修改军歌的曲子很有启发。
何士德根据袁国平和朱镜我的要求，很快谱出第二稿。1939年7月1日上午，在文化队驻地新村试唱时，项英、袁国平、周子昆、李一氓、朱镜我、黄诚等均到场，听后一致认为符合要求，当即定了下来。
就这样，由陈毅原词、集体改词、何士德谱曲的《新四军军歌》，只用3个多月时间就正式诞生，并在新四军纪念中国共产党成立18周年的大会上，由教导总队文化队和战地服务团正式演唱，出席新四军第一次党代表大会的代表和新四军指战员以经久不息的热烈掌声，表示拥护和赞成。
词作者的表述尚待解决
由于历史原因，在1980年前，即重新确定党的实事求是的思想路线以前，对《新四军军歌》只讲“陈毅词”，这就抹煞了项英他们集体改词所作的贡献。笔者在《项英传》中披露歌词形成的简要过程后，这些年又出现一种新提法，即“集体作词，陈毅执笔”。这也不大合适。因为这种表述一是否定了陈毅原词《十年》的基础，二是把原词作者陈毅变成“执笔”者，不符合当时的实际情况。
笔者认为，《新四军军歌》词作者用“陈毅原词，集体改词”，才能反映出历史的真实面貌。这既肯定了原词作者基础的作用，又肯定了集体改词的人所付出的劳动，照顾到这两个方面，才是实事求是的。
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