提起程知节（程咬金），中国人的嘴边就位会泛起一丝微笑，他们会联想到“三板斧”和强盗打劫的口头禅，“此山是我开，此树是我栽，若要打此过，留下买路财”，戏曲当中的程知节是个苦大仇深的无产阶级，历史上真实的程知节却是个世家大族出身，虽然两唐书都没有明确记载程知节的家世背景，他的墓志铭却为后人留下了珍贵的资料。程知节的曾祖父名叫程兴，当过北齐兖州司马，程知节的祖父名叫程哲，当过北齐晋州司马，程知节的父亲名叫程娄，当过北齐济州大中正，大中正的职位，非高门著姓不能担当，这是史有明据的事情，“魏氏立九品，置中正，尊世胄，卑寒士，权归右姓已。其州大中正、主簿，郡中正、功曹，皆取著姓士族为之，以定门胄，品藻人物”，程知节的父亲既然可以当上北齐济州大中正，程家当然可以算得上是著姓士族，程知节也算得上是位世家子弟。程知节后来娶妻清河崔氏，清河崔氏是顶级的世家大族，连皇帝都眼红清河崔氏的声望，这从侧面也证明了程知节至少拥有匹配妻子的家世，决非戏曲中描述的那样出身草莽，至于程咬金的三板斧更是荒唐，程知节武艺高强，能在千军万马当中取上将首级，决非戏曲中描绘的那个只会三斧头的小丑。程知节擅长的兵器是马槊，也就是长度超过一长八尺的矛，斧头则是说书人给程知节配上的兵器，也许是戏说太过深入人心，程知节的真实事迹反而少有人知，湮没在历史长河之中。
程知节（公元589年～公元665年）是济州东阿(今山东东阿西南)人，原来的名字叫程咬金，后来改名程知节，字义贞，一生活了七十七岁，也算高寿。隋朝末年，朝廷横征暴敛，又连年对外用兵，民生艰难，百姓揭竿而起，农民起义的队伍多达百余支，这些流寇以抢掠为生，为害乡里，程知节就在此时登上了历史舞台，他组织“民团”数百人，对抗流寇，保得一方平安。
流寇越来越多，程知节逐渐疲于应付。乱世中人，如果做不到隐居避世，唯一的选择恐怕就是选择一个有前途的主子，跟他一起建功立业，当时，瓦岗义军的首领李密落入了程知节的视线，在重视门阀制度的隋唐，李密的出身和个人魅力可以说是少有人及。他的曾祖父李弼，是八大柱国之一，北周时当过太师和魏国公，他的祖父李祖曜，是北周邢国公，他的父亲李宽是隋朝的上柱国和蒲山公，代代显宦，更难得的是李密本人“养客礼贤，无所爱吝”，颇有当年的孟尝君之风，程知节率众投奔李密，可以说是深思熟虑的后果。
程知节骁勇善战，李密对他自然亲睐有加。李密组织了八千人的内军，个个都是勇猛的壮士，内军设置四位骠骑将，程知节就是其中之一。内军是李密的亲卫队，负责保护李密的安全，李密对这支部队的战斗力非常自信，曾夸下海口，“我这八千人抵得上百万雄师”。大业十三年（公元617年），瓦岗军的内部斗争趋于白热化，火拼终于不可避免地发生了，李密依靠自己手中的力量，将创立瓦岗军的翟让毙于刀下，坐稳了瓦岗军大当家的位置，从此，李密乾纲独断，指挥瓦岗军与各路反王浴血奋战。
唐高祖武德元年（公元618年）九月，王世充趁着瓦岗军与宇文化及的军队两败俱伤之际，带领两万精锐步骑，在通济渠（今河南孟县境内）上架起三座桥梁，准备与瓦岗军进行决战。审时度势，往往决定了群雄各自的命运，李密的部下裴仁基提出围魏救赵之策，主张兵进洛阳，李密却没有采纳，他调兵遣将，在邙山脚下摆开大阵，与王世充来个硬碰硬。
王世充的军队首先攻打偃师城（今河南偃师东）北的单雄信，李密派出程知节和裴行俨前去支援。裴行俨就是隋唐好汉裴元庆的原型，他是隋将裴仁基的儿子，素有万人敌之称，一向勇冠三军。这次，他却运气不佳，很快被流箭射中，坠下战马，程知节赶紧营救，刺杀了冲上来的好几个敌军士兵，才将裴行俨抱到马上。他带着裴行俨向后撤退，王世充的骑兵却紧追不舍，战马承载了程知节和裴行俨两个人，不可能跑得很快，终于在半路被王世充的骑兵赶上。众人马槊齐下，程知节奋力反击，稍一疏忽，一根马槊竟然洞穿了程知节的身体，程知节一声大喝，将这根马槊生生折断，回手一刀，将这名士兵的头颅砍下，王世充的追骑胆战心惊，眼睁睁看着程知节带着裴行俨昂然离去，虽然两人都身受重伤，但总算平安回到了瓦岗军的大营。
虽然在生死关头程知节表现了对战友的无限热爱，但他已经没有机会受到李密的褒扬，瓦岗军不敌王世充军的强大攻势，兵败如山倒，十多位将领成了重伤员，李密眼见大势已去，撇下众人，投奔大唐而去，程知节、秦叔宝和裴仁基父子都落入了王世充的手中。王世充本是西域胡人，年幼时母亲改嫁给一位姓王的汉人，他随继父姓王，因为机缘有利，一步步做到高位，乱世枭雄，自有过人之处，他将自己的亲侄女嫁给裴行俨，费尽心机笼络裴仁基父子，作为瓦岗军骁将的程知节同样得到了王世充的重用。裴仁基父子对王世充这个胡人却没有半点好感，他们密谋行刺王世充，被王世充察觉，抢先动手，将裴仁基夷灭三族。程知节、秦叔宝同样鄙薄王世充的为人，他们暗自寻找机会，准备另投明主。程知节曾对秦叔宝谈起自己对王世充的印象，秦叔宝深以为然，“王世充对人没有器量，又爱诅咒发誓，活象个巫婆神汉，他奸诈狡猾，决不可能是天下归心的明主，我们跟着他没有出路”。
武德二年(公元619年)，王世充拜程知节为将军，拜秦叔宝为龙骧大将军，让他们带兵与唐军作战，王世充军和唐军在九曲(今河南宜阳西北)摆开了阵势。程知节、秦叔宝一行几十人假装向唐军阵营发动攻击，骑马跑出了一百多步后，一齐下马向王世充行礼，“我们得到了你的特殊礼遇，也想报答你，但你疑心太重，不能容人，我们不想与你为伍，就此告别，后会有期”，程知节、秦叔宝素来勇猛，王世充军中已经无人可及，只能眼睁睁看着一行几十人投奔了唐营。
归唐之后，唐高祖李渊把他们派到了秦王李世民麾下，程知节与年轻的秦王一见如故。李世民久闻程知节、秦叔宝的大名，对他们十分看重，程知节担任了秦王府左三统军，秦叔宝则成为马军总管。李世民亲自挑选了上千名精锐骑兵，由程知节、秦叔宝等人担任统领，穿着清一色的黑衣黑甲，组成“玄甲队”，每战必为唐军先锋，李世民本人也黑衣黑甲，与玄甲队一起冲锋陷阵，玄甲队所向披靡，很快就威名远播，成为大唐扫平各个割据势力最锋利的宝剑。
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