不久，英国向北非大举增兵。１９４１年１１月，拥有１０万兵员和７５０多辆坦克的英国第八集团军，在名将奥金莱克的指挥下，发动了代号为“十字军”的攻势，隆美尔以３个德国师、两个意大利军和３２０辆坦克对阵。由于实力处于明显劣势，德军退出昔兰尼加。１９４２年１月，隆美尔得到１５０辆坦克的补充。２０日，隆美尔获栎树叶双剑勋章，升任非洲军团司令。不久，他守回了昔兰尼加，由此被提升为上将。５月下旬，隆美尔又一次向英军发起攻击，经过一场血战，击溃了英团第８集团军，并向埃及方向挺进。６月１９日，他调转头来以３个装甲师和一个摩托化师向托布鲁克要塞进攻，１４小时后将其攻克，俘获英军３万多人。两天以后，隆美尔被授予元帅军衔。
到１９４２年下半年，由于多方面的原因，北非战局开始向不利于法西斯德国的方面转化。１０月２３日，英国名将蒙哥马利率第８集团军向德军发起攻势。希特勒立即将正在休养的隆美尔重新派往非洲，但已无力扭转战局。１９４３年３月３１日，希特勒把隆美尔召回最高统帅部，授予他栋树叶钻石勋章，命他免职疗养。
１９４３年８月，希特勒又起用隆美尔，任命他为驻意大利北部集团军司令。１９４３年１２月。又任命他为驻法国的B集团军群司令，并负责沿海要塞工事的构筑。１９４４年６月６日，盟军在诺曼底登陆。７月１７日，隆美尔乘车视察前线返回途中遭美国飞机袭击，他被摔出车外而负重伤。７月２０日，暗杀希特勒的行动失败后，他被指控为谋杀希特勒的同案犯。１０月１４日，希特勒派人送毒药给隆美尔，并传达了希特勒的允诺：如果服毒自尽，将对他的叛逆罪严加保密，并为他举行国葬，其亲属可领取陆军元帅的全部抚恤金。否则，将受法庭审判。隆美尔选择了前者。希特勒果然下令为隆美尔举行国葬，陆军元老伦德施泰特元帅致悼词，希特勒为其送葬。此时此刻，希特勒还在利用隆美尔的声誉为其摇摇欲坠的第三帝国效劳。
虽然隆美尔至死都在为第三帝国效劳，但他仍不失为一位战绩显赫的传奇式人物。在西方军界，有人称他为“战争动物”，称他指挥的装甲师为“魔鬼师”，英国人送给他“沙漠之狐”的美誉，有人甚至称他为“二十世纪的汉尼拔”。这些显然都是对于他出类拔萃的军事造诣和战术天才的肯定。
从战术角度讲隆美尔是一个不可多得的军事天才，但是从战略角度讲隆美尔则是第三帝国失败的重要原因。1941年，德国的战略重心在苏联战场，北非战场从战略角度讲只能算是附属。而隆美尔却一味的在北非战场上迅猛推进，在一个没有过多利益的地方投入了大量的战争资源。虽然取得了一定的胜利，但总体上得不偿失。而且直接减少了德国向苏联战场的投放力度，导致德国没能在苏联战场上实现速战速决。为后来德军的失败埋下了隐患。可以说隆美尔是战术上的巨人，战略上的矮子。
１９４１年２月６日，一位身材不高但很结实的德国陆军中将奉命来到希特勒的办公室。他就是在进攻西欧的战争中名声鹊起的埃尔温·隆美尔。希特勒把一本印有英军奥康诺中将照片的英国杂志递给他。原来早在１９４０年６月１０日，即法国投降前１０天，意大利就对英法宣战，并出兵北非，进攻英属埃及和索马里。可是参战不到半年，意军却连遭惨败，损失了１０个师。为此，希特勒任命隆美尔为德国的非洲军军长，前往北非挽救败局。隆美尔告退时，希特勒用满怀希望的目光看着他，向他点头致意，并紧紧握着他的手。
隆美尔，１８９１年出生于德国符腾堡邦首府海登海姆市的一个知识分子家庭。父亲和祖父都是教师，母亲出身官宦门第。童年时代的隆美尔是一位自觉、友善、守纪律的学生，青年时期，他体质纤弱，性格内向，有些书生气，爱好数学和机械，对军事并无特殊兴趣。他的理想曾经是做一位工程师或飞艇技师。还是父亲最了解自己的儿子。隆美尔的父亲鼓励不大愿意从军的隆美尔入伍，并亲自向军方作了推荐。隆美尔１８岁加入了陆军，先是做军官候补生，不久就进皇家军官候补生学校受了９个月的军事训练。
隆美尔一生奉行禁欲主义原则，不喝酒、不吸烟。上军校时，他结识了一位名叫露西的少女。１９１６年两人结婚。婚后１２年有了独生子曼弗里德。隆美尔同许多军事家一样，对军事的酷爱和对战争的钟情，远远超过对小家庭生活的迷恋。第一次世界大战爆发时，隆美尔是一名步兵排长，随部队转战于西线、罗马巴亚和阿尔卑斯山地。他意志坚强，勇猛过人，刻苦耐劳，善用计谋。第一次参加战斗时，他率领３名士兵击败了２０名左右法军的进攻。１９１７年他任上尉连长，在喀尔巴阡山地的一次战斗中，隆美尔率领部队沿着一条罕为人知的山路，连续运动５０小时，俘获敌人５０００多人，火炮３０门。这次大战虽然没有给他更多的参加战斗的机会，但隆美尔两次负伤，四次获得军功勋章，他对战争的高度热情和出色的战斗素质已经显露出来了。
第一次世界大战之后相当长的一段时间里，隆美尔过着一种平淡的生活，官运并不亨通，当了１２年上尉。从１９１９年起，他历任步兵连长、德累斯顿步兵学校战术教员、戈斯拉尔市猎骑兵营营长、波茨坦军事学校教员、维也纳新城军事学校校长等职。直到希特勒掌权以后，他才获得了飞黄腾达的机会。他当战术教官时写的《攻击中的步兵》被希特勒看中，１９３９年，希特勒决定由该书的作者担任其大本营卫队长。第二次世界大战开始时，隆美尔在最高统帅部任职。占领波兰之后，希特勒论功行赏，满足了隆美尔想指挥一个装甲师的意愿。１９４０年２月１５日，他升任第７装甲师师长。从此，隆美尔进入了他军事上的黄金时代。
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