1950年6月，朝鲜内战爆发后，美国军队大规模入侵朝鲜。7月7日，为预防不测，周恩来主持中央军委会议，决定以第四野战军十三兵团为主组建战略预备队。会上，林彪认为，该兵团所属的三个军都是四野的主力军，必须有一名更强的兵团司令去才好指挥；十三兵团原司令员黄永胜“作为机动兵团司令员不合适”，提议该兵团司令员一职由邓华担任。邓华的老首长、总政治部主任罗荣桓也赞成，说“打仗邓华比黄永胜强”。
林彪对邓华的赏识源于解放战争时期。1948年9月，东北野战军秋季攻势开始。我军一部首先远距离奔袭北宁路锦州至唐山段，连克绥中、兴城和锦北屏障之义县，完全孤立锦州之敌，这是辽沈会战第一阶段。当时，锦州蒋军共十一万余人，筑有坚固的城防工事，不集中优势兵力是很难攻下的。林彪开始的战略部署，拟以主要兵力打援敌，以四个纵队兵力攻取锦州。
当时，东北野战军第七纵队司令员邓华认为：攻锦是战略第一阶段的重点，应以二分之一的兵力，即六个纵队在敌援兵未赶到之前拿下锦州。占领了锦州，歼灭了锦州的敌人，打援敌就好办了；如果把主要兵力用于打援、阻援，虽较有把握，但是攻锦兵力不够，时间就要拖长。拿不下锦州，就可能使南北增援之敌会师锦州，形不成各个歼灭的局面。
意见提出后，林彪当时没有答复。不久，他调来两个纵队，即部署五个纵队攻锦，一个纵队作为战略预备队。进攻战役一开始，一天一夜就攻下了锦州，为全歼东北地区蒋军创造了有利条件。
当时，大家还认为是林彪采纳了邓华的意见，后来才知道这是中央军委指示林彪要集中主要兵力攻取锦州，不要在打援方面分散了兵力，是中央军委纠正了林彪的错误部署。也就是说，邓华和毛泽东在攻锦作战方略上不谋而合。林彪是个眼高于顶的人，但有时也有慧眼识才的雅量。从此，邓华在林彪心目中挂上了号。
由于林彪、罗荣桓力荐，代总参谋长聂荣臻也首肯，中央军委通过此议并报毛泽东批准。1950年7月8日，对邓华非常赞赏的毛泽东正式批准由邓华出任东北边防军十三兵团司令员。
毛泽东称赞邓华的报告很有见地
具有戏剧意味的是，在美国操纵下的联合国安全理事会，于7月7日通过决议（常任理事国苏联未出席会议），授权由美国组成司令部、指派指挥官，统一指挥参加干涉朝鲜内战的各国部队。7月8日，美国军方任命麦克阿瑟为“联合国军”总司令。时间是如此的巧合。
1950年7月13日，罗荣桓给邓华打来电话，告诉邓华：中央决定调你出任战略预备队第十三兵团司令员，十三兵团所部须立即北上鸭绿江地区布防；党中央还同时决定，组建以十三兵团为主的东北边防军，保卫东北边境地区安全。罗荣桓最后郑重地说道：还要准备在必要时渡过鸭绿江，支援朝鲜人民军作战。
邓华接到命令后，向四野首长和中央军委提出，他要将洪学智等十五兵团领导机关全部带去，以便于指挥，这一提议得到批准。
邓华曾经认真研究过麦克阿瑟这位“联合国军”总司令，他是美国当时仅有的五位五星上将之一，曾任著名的美国西点军校校长、美国陆军参谋长。二次世界大战期间，他曾指挥盟军在西南太平洋地区对日作战，具有丰富的两栖作战经验。因此，防止麦氏重演两栖作战故伎尤为重要。
随即，邓华以个人名义亲笔起草了一份报告报中央军委，陈述了对朝鲜战局的看法。报告在谈到美方很可能在朝鲜中腰部实施陆海空三位一体的登陆企图后，明确指出：朝鲜人民军洛东江前线决战与东西海岸的防守，在兵力配备上存在着难以调和的矛盾。
7月下旬，邓华北上途经北京，毛泽东接见他时称赞说：“你在给军委报告中关于美军可能在朝鲜东西海岸中腰部，实施陆海空三位一体的登陆作战的分析很有见地。”
8月31日，邓华在与兵团副司令员洪学智、参谋长解方、政治部主任杜平再次研究了朝鲜战场形势后，又由他执笔，四人联名向中央军委写一报告。报告进一步大胆预测说：估计敌主力可能在人民军侧后的平壤或汉城地区大举登陆，前后夹击，人民军将处境困难；我参战时机，“待敌进到三八线以北为有利，不仅更有政治资本，而且军事上也是有利的，敌人拉长拉宽（我）更好打，同时减少（我）对海上的负担，缩短了（我）供应运输线。”
报告发出十五天后，美军在汉城地区的仁川登陆。在美军接近中朝边境后，志愿军参战。后来，志愿军第一、第二次战役胜利，皆因敌战线拉长拉宽，分兵冒进，被志愿军分割包围歼灭。今天，研究朝鲜战史的专家，仍然对邓华的战略预见力钦佩不已。
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