1946年9月，两淮局势严重时，毛泽东希望负责淮泗地区战事的陈毅率山东野战军部队，仿照粟裕在苏中“七战七捷”中的办法，首先“独立作战，务于粟、谭到达前歼灭南下之敌一至两个旅，顿挫敌之前进，争取时间，以待苏中主力到达，协力歼敌全部”，“此次歼击南下之敌，务期必胜，首先只打一个旅，以期速决尽歼，得手后再打一个旅，决不可同时打两个旅”。他特别向陈毅强调：“此战关系大局，望集中全力以赴”。粟裕因为华中主力部队路途遥远，增援不及，也很希望拥有5万生力军的山野能打几个胜仗，挫挫敌人锐气，以待华野主力来支援。陈毅于9月11日致电毛泽东并告粟裕等，表示：“山野决心在淮泗间歼敌，以保卫两淮，以改变战局。部队明晚即可部署就绪。分批歼敌两旅到三旅是有把握的”。但结果是两淮失守，山野没有完成各方的期望。毛泽东当然失望，准备让原红四方面军总指挥徐向前来山东，接替陈毅鲁南的军事指挥之责。可惜徐向前生病了，不能成行。

　　恰在此时，粟裕提出华中、山东两个野战军集中行动。毛泽东欣然照准，并为两个野战军合并而成的华东野战军指定了指挥体系：在陈毅领导下，大政方针共同决定，战役指挥交粟裕负责。

　　1946年11月底到12月初，蒋介石在其进攻的重点华东战场，投入了25个整编师（军）68个旅（师）的兵力，居全国各战场之冠。有这样雄厚的兵力，蒋介石当然有理由相信能迅速结束苏北战事。为此，他制定了一个计划：集中12个整编师（军）28个旅（师）的兵力，在徐州绥靖公署主任薛岳指挥下，从东台、淮阴、宿迁、枣庄和峄县4路进攻，切断山东与华中的联系，聚歼华中野战军主力，或者逼迫华野退到陇海路以北。显然，在兵力和态势上，华中野战军以及山东野战军处于相对劣势和被动地位。此时，粟裕指挥的华中野战军主力位于苏北盐城、涟水一带，陈毅指挥的山东野战军主力位于鲁南地区。

　　毛泽东认为，华中野战军与山东野战军会合后，进行的第一仗必须打胜。因此对这一作战的组织指挥极为关注。

　　12月6日，陈毅先后提出4个攻击国民党军，改变战局的作战方案，并上报中央军委并告华野粟裕等人。毛泽东过了四天才复电陈毅并告粟裕等人，指名要求粟裕提出方案上报，表现出对粟裕的极大信任。电报说：“应待盐城作战结束，粟率一师北返，并待敌情完全明了后再考虑部署。届时请粟提出计划电告（《粟裕传》，当代中国出版社，2000年8月，第一版，第545页）”。

　　能者多劳，此时的粟裕正在盐南前线。11月26日至12月8日，粟裕指挥华中野战军举行盐南反击战，歼灭国民党军5000多人。延安《解放日报》当即于12月9日发表题为《盐城前线之捷》的时评，高度评价粟裕：“这是五个月来粟裕将军所部的第十一次大胜仗。这十一次大胜仗歼灭蒋军足足有九万人。苏皖军民光荣的自卫战绩，最生动地证明了蒋军的必败”。两天后，毛泽东也致电粟裕：“庆祝盐城大胜，望对指战员传令嘉奖”，并且叮嘱粟裕：“望粟即日北返，部署沭阳作战”。（《毛泽东年谱》下卷，人民出版社、中央文献出版社，1993年12月，第1版，第154页。）在这里，毛泽东明确将两军会合后第一仗的战役指挥重担交给了粟裕。

　　粟裕接到军委指示电后，立即只身由前线出发，赶到华中军区驻地张集，同从鲁南南下的山东野战军会合，准备部署、指挥宿北战役。

　　粟裕后来多次谈到，他在解放战争的战役指挥中有三个最紧张的战役：宿北、豫东和淮海。宿北战役是第一次。这一仗是山野和华野会合后第一次协同作战，也是粟裕负责两军战役指挥以来的第一仗，关键到华东战场能否化被动为主动。但直接参战的部队大部分属于山东野战军，这是一支较长时间以来处于失利状态的部队。特别需要胜利的战役来提高将士们的士气。最重要的是中央军委和毛泽东期望很高，两次点名要他这个两军会合后的副司令员部署战役，并且要求，“两军会合第一仗必须打胜”。如何完成中央军委交给的战役指挥任务，同时又处理好上下左右的关系，是一个不得不认真考虑的棘手问题。但是，粟裕考虑到战争全局的利益，考虑到中央军委的重托，决心打消一切顾虑，把这一仗打好。

　　此时，面对薛岳指挥4路国民党精锐部队，准备切断山东战区与华中战区联系的态势，粟裕进行了仔细的分析。他最后判断：这4路敌军中，以整编第69师与整编第11师联合进攻的一路最好打。因为整编第69师由3个不同建制的旅合编而成，内部矛盾较多，战斗力较弱。师长戴之奇是三青团中央委员，政治上极端反动，忠于蒋介石，不久前刚被蒋介石提升为中将师长，此时一定企图邀功冒进，以报蒋介石的“知遇之恩”。但是此人的军事指挥不行。而胡链的整编第11师则是刚从中原战场调来的，非常骄横，但对淮北地形、民情不很熟悉。于是，粟裕决定出其不意，中央突破，集中24个团的兵力，首先在宿迁、沭阳，新安镇三角地区围歼立足未稳的戴之奇，分割、阻击并视情歼灭整编第十一师；同时以28个团的兵力分别监视和阻击其他3路国民党军。阻援兵力多于主攻兵力，这是粟裕大兵团作战的鲜明特点。