1955年中国人民解放军首次实行军衔制时，荣获元帅军衔的10位开国元勋中，八路军系统有9人，即八路军总指挥朱德、副总指挥彭德怀、参谋长叶剑英，八路军115师师长林彪、副师长（政治委员）聂荣臻、政治委员罗荣桓，八路军120师师长贺龙，129师师长刘伯承、副师长徐向前；而新四军只有1人，即新四军军长陈毅。有些人会问，八路军和新四军都是抗战时期中国共产党领导下的正规武装力量，为什么会相差如此悬殊？

　　从编制级别上看，按国民革命军的编制，“路军”和“集团军”是比军高一级的编制单位，编制均不固定，一般少则辖两个军，多则辖三四个军。如杨虎城的第十七路军辖两个军和4个独立旅，卫立煌的第十四集团军辖4个军，等等。由于国民党政府对中共领导的军队的限制，八路军改编时只给了3个师的番号，即第115师、第120师、第129师。八路军和新四军改编后，八路军的一个师下辖两个旅，旅辖团；而新四军下辖4个支队，支队辖团。因此，八路军的师与新四军、八路军的旅与新四军的支队平级。　　

　　从兵力上看，八路军成立时共4.5万人，其中115师1.5万人，120师1.4万人，129师1.3万人，八路军总部直属3000人；新四军成立时为1.03万人，比八路军的师还少几千人。抗战结束时，新四军发展到31万人，八路军则发展到90余万人，仍3倍于新四军。解放战争时期新四军发展为华东野战军，而八路军则发展为西北、中原、东北几大野战军。

　　因此，不论是按国民革命军的编制还是从我军的实际看，八路军和新四军都不是平级的，八路军比新四军高一级。军队中编制级别相差一级，高级将领人数通常相差5至7倍。而且，八路军总部实际上也是军　委总部，如军　委总政治部即八路军总政治部。10位元帅中，有八路军总部3人、八路军3个师6人，新四军1人。

　　另外，当时评授元帅军衔的条件相当高。1955年2月8日全国人民代表大会常务委员会第六次会议通过的《中国人民解放军军官服役条例》规定：对创建和领导人民武装力量或领导战役军团作战，立有卓越功勋的高级将领，授予中华人民共和国元帅军衔。评授元帅是看各个革命战争时期的综合贡献，而不是单看某一个时期。并且，评授高级军衔也照顾到历史形成的各“山头”，如土地革命战争时期的红军的3个方面军，抗日战争时期八路军的3个师和新四军，解放战争时期的各大野战军，都至少有一位元帅。

　　在1955年评定高级军衔的初步方案中，毛泽东为中华人民共和国大元帅；除了后来被授予元帅军衔的10位高级将领外，被评为中华人民共和国元帅的还有刘少奇、周恩来、邓小平3人。刘、周、邓在革命战争时期，对创建人民军队、领导指挥对敌作战、参与战略决策等方面功勋卓著，授予元帅衔是众望所归。但是，当时他们都已离开军队，在中共中央和国家机关担任领导职务：刘少奇任全国人大常委会委员长，周恩来任国务院总理，邓小平任中共中央秘书长、国务院副总理。

　　毛泽东在一次听完评衔工作汇报后，说：“你们搞评衔，是很大的工作，也是很不好搞的工作。我这个大元帅就不要了，让我穿上大元帅的制服，多不舒服嘛！到群众中去讲话、活动也不方便。依我看呀，现在在地方工作的同志，都不评军衔好！”说完，他问身边的刘少奇：“你在部队里搞过，你也是元帅。”少奇同志当即表示：“不要评了。”周恩来、邓小平也都表示不要元帅衔了。

　　这样，实际授予的元帅就是10位，而新四军只有1位元帅。

　　陈毅当时也在地方工作，怎么就授衔了？第一，陈毅一直是军事干部；第二，陈毅当时是中央军委委员，并且，考虑到历史形成的各“山头”，陈毅若不授元帅，新四军乃至整个华东部队（包括第三野战军和华东军区）就没有一位元帅了。同样，已任国务院副总理兼国家体委主任的贺龙如不评军衔，红二方面军和八路军120师就没有元帅了。因此，陈毅就成为新四军惟一的一位元帅，他也是不拿军队工资的三位元帅之一。