1923年末，陈赓受党组织派遣，赴广东入讲武学堂，翌年夏天又入黄埔军校第一期，年底毕业任连长，1925年参加东征，因立战功在黄埔生中声名显赫。之后，他又赴苏联远东，学习保卫工作和暴动经验，1927年初回国，到武汉担任特务营长并指挥工人纠察队。同年7月下旬，他陪周恩来赴南昌，在起义中担任保卫任务。
南昌起义后，受伤的陈赓潜回上海，伤愈后到中央特科主管情报工作。1931年春，在特科负责人顾顺章叛变的紧要关头，他协助周恩来迅速疏散中央机关，随后赴鄂豫皖根据地，在红军中任团长、师长。翌年，他因腿部再度负伤，化装回上海治疗，伤愈时去电影院被叛徒发现而被捕，拒绝蒋介石的劝降，从南京逃出，进入中央苏区。长征时，他任干部团团长、红一师师长。
抗日战争期间，陈赓任八路军三八六旅旅长，以灵活的游击战连挫日寇。日军恼怒万分，“扫荡”时在装甲车外面贴上“专打三八六旅”的标语。美国驻华武官卡尔逊上校到晋东南考察时，称赞“三八六旅是中国最好的一个旅”。1943年秋，陈赓在指挥太岳山区反“扫荡”中，曾一举歼灭日本“皇军观战团”，击毙服部直臣少将和六名大佐。在中国共产党“七大”上，陈赓当选候补中央委员。解放战争期间，他率陈谢兵团，从晋西南一路凯歌，直下云南。
1950年，他作为中央代表赴越南，受胡志明委托指挥边界战役，打败法国侵略军。翌年，他又赴朝鲜任志愿军副司令员，在彭德怀离职时还代理司令员。志愿军能一再挫败有最先进技术装备的美军，但欲扩展胜利时却受到限制，这使他深受刺激。陈赓认为，应尽快在中国建立培养军事科技人才的高等院校。1952年夏，他回到哈尔滨，主持组建军事工程学院并任院长，1955年被授予大将军衔。
50年代中期以后，陈赓任副总参谋长，主管国防科技，仍兼“哈军工”院长。在他主持下，“哈军工”只经过四五年就成为远东最大的军事院校。钱学森称：“这在世界上也是奇迹。”1961年3月，陈赓在上海病逝。
在解放军的将帅中，陈赓具有鲜明的个性特点。他的经历极不平凡，并不在于有什么超人之术，而在于有一颗赤子之心。靠这一点，他能跨情报和军事领域均建奇勋，并在世界战争舞台上树起丰碑。
陈赓是曾国藩的同乡，祖父又是湘军老兵。他自己13岁就去当兵，在尚武环境中成长。他与毛泽东在一所新式小学先后同学，又到毛泽东主办的自修大学接受了思想教育。革命因素注入了军事生涯，使他明确了人生取向和奋斗目标而矢志不渝。
从小出外闯天下养成的习性，使他敢恨敢爱敢言。对旧军队、旧社会他无比憎恶，纵然有官禄诱惑也横眉冷对；对共产党建立的新军队则衷心热爱，冒九死一生之险也要去追求。“威武不能屈，贫贱不能移，富贵不能淫”这一古训，就此真正体现在陈赓这样的共产党人身上。这位湘军老兵的孙子有着近四十年的战火生涯，身经大小战斗数百次，在二十世纪世界各国将领中都属罕见。
在党内老同志中，长期传颂陈赓的非凡故事，更佩服的是他为人的真诚和耿直。陈毅元帅曾称赞说：“他像一个玻璃杯，从里到外都是清楚的、透明的。陈赓同志就是我们党的一门炮。”
陈赓在国共两党军队中都大名鼎鼎，不仅在于战功卓著，还因为他在1925年东征时救过蒋介石一命。当时蒋介石到前线督战，陈炯明叛军突然反击冲到面前，“蒋校长”竟吓得跑不动，坐地待毙。身为连长的陈赓跑来组织散兵抵抗，并把蒋介石背了下来。蒋介石起初不知他是共产党员，委以贴身参谋之职，知道真实身份后态度有变，不过仍劝他跟着自己。依照陈赓的特殊条件，投奔国民党不愁没有高官厚禄，但他却始终甘冒艰险去干革命。
陈赓在上海中央特科工作近三年，长期深入敌方营垒和社会各角落，自己却保持一尘不染。与他在苏联一起同过学、后做情报保卫的顾顺章，却醉心金钱美色，利用特科经费多、组织上难以监督的条件吃喝嫖赌，生活腐化导致政治堕落。为保命他竟秘密写下自首书以备被捕时使用。一次，陈赓到顾顺章家中，发现此人吸毒，回来便感慨地说：“只要我不死，准会看到顾顺章叛变！”他向周恩来汇报了这一忧虑。中央正考虑将顾调离特科时，顾顺章果然叛变了。
1932年，陈赓被捕后受拷打，坚贞不屈，还把来劝降的顾顺章骂出去。接着，国民党中央嫡系的黄埔生又纷纷来看“学长”，蒋介石还亲自出马，当面许以师长之职。见蒋前，陈赓拒绝刮脸，拒绝把带刑讯血迹的囚衣换成新衣。见到昔日“校长”，陈赓也不站起，只回答“我不当你的狗官”。蒋介石恼羞成怒，但自知如杀救命恩人，天下人会骂他“不义”，再加上宋庆龄出面营救，只好将陈赓软禁于南京一座小楼内，企图“感化”他。不久，陈赓在地下党的帮助下，乘隙溜走，又回到红军中。
陈赓的一生，有许许多多传奇故事。他为人豪爽，擅长词令，且言语诙谐，所到之处总是笑声不断。他上学时，曾长于演戏化装，又到苏联专门学过秘密工作技术，做情报工作后，一会儿全副戎装的国民党高级军官面貌出场，一会儿又是西装革履的商贾，一会儿又是着工人装的苦力———而且每种角色都很逼真，有“多面人”之称。但他最本质、最突出的特点，还是一个战场上浴血冲杀的无畏战士。
当年红军、八路军火力很差，想战胜强敌，只有靠身先士卒激励起勇猛精神，以及灵活巧妙的战略战术。红四方面军成立时，陈赓已是师长，战斗中却总在第一线。抗战前三年中，由于指挥过于靠前，他好几次在日寇施放毒气时中毒，经救治才复原。
1946年初，国、共、美三人小组在山西调处内战时，陈赓作为中共代表到火线制止国民党阎锡山部破坏停战的行为。随从参谋不幸触雷牺牲，他仍手持军调部小旗走在前面。对面山头上由阎锡山收编的日本军队看到这一英勇举动，被吓得一时呆若木鸡。陈赓走上山后，亲手将一名不知所措的身穿阎军服装的日本兵揪到三方代表和随行记者面前，用活的人证使国民党代表无法狡辩，向国内外有力地揭露了国民党利用投降日军打内战的罪恶行径。
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