１９３５年１２月，时任红二军团第五师师长的贺炳炎，随贺龙、肖克领导的红二、红六军团开始长征时，在云南瓦屋塘同敌人发生了一场激烈战斗，右臂不幸中弹打断。贺彪医生为了保全贺炳炎的生命，要对其手术截肢。但苦于没有手术器械，只能采用最原始的木锯替代。等手术完成，贺炳炎含在口中的毛巾都咬烂了。

　　时任红六师第十八团政治委员的余秋里，得知贺炳炎失去了右臂，心里格外地沉痛。因为贺炳炎曾是红十八团的老团长。但更为意外的是，在贺炳炎断臂３个月后，余秋里也失去了左臂。

　　１９３６年３月，红二、红六军团进入黔西北乌蒙山，开始了长征中最为艰难的乌蒙山回旋战。敌人在战斗打响后缩进了一道山沟，余秋里所在的第十八团凭借有利地形顽强抵抗。团长成本新冒着雨点般的飞弹准备率先冲锋，余秋里一把将他拉回，就在这时，余秋里刚伸出的左臂被敌机枪子弹击中，喷涌的鲜血顿时染红了他的衣衫。余秋里的伤势十分严重，左手腕关节，次骨、臂骨之间被击碎，左臂神经已坏死。由于连续作战、行军得不到治疗，伤口很快溃烂，并生了蛆。后来与贺炳炎一样在没有麻药的情况下，只能用木锯将伤臂锯下。

　　颇为巧合的是，到抗日战争时期，贺炳炎、余秋里这两位大难不死的独臂将军，再次并肩战斗，在八路军第三支队分别担任司令员和政治委员。在当时的冀中大地，人们对这两位一左一右的独臂将军，以钦佩的口吻称之为“一把手”。敌人对“一把手”的队伍闻风丧胆。