那是1944年9月16日的上午，森垣嘉一和另外两名日本战俘，由新四军战士护送去淮北抗大四分校学习，当时彭雪枫师长在指挥作战中牺牲，张爱萍调任四师师长，正巧一起同行。森垣嘉一见张爱萍骑着白马从自己身边走过，亲切地向他点头致意，感到意外，便对同行的竹田说：“新四军当官的没架子，待人真友好。看上去这人起码是个营长。”竹田说：“这人很有风度，怕不止是营长哩！
晚上在淮海区一个小村子里宿营，村长见来了新四军首长，特地将前几天从日军运输队手中缴获的一批罐头食品送来。张爱萍吩咐警卫员，把罐头食品送一部分给护送日俘的战士，还清二个日俘前来共进晚餐。大家坐卜后，张爱萍对房东说：“老大爷，你看他们像什么人？他们是日本人！”老大爷端详着日俘摇摇头：“日本鬼子下乡，个个凶神恶煞似的，他们哪像啊？”森垣宗一忍不住说：“这位当官的说得不错，我们是日本人。我化名金子良，伪装日本商人，是搞特工被新四军俘虏的。”老大爷很惊讶：“你们日本鬼子也会说中国话？”，张爱萍说：“他们现在已不是日本鬼子，是我们的日本朋友，我们一起反抗日本帝国主义侵略中国了。’，他们边吃边谈，张爱萍不住地把了牛肉罐头和水果罐头让给日俘吃，还说：“多吃点，明人还要赶路。”
第二天清早，森垣嘉一他们继续上路，张爱萍骑着白马从后面过来，见森垣嘉一走路一瘸一拐的，估计是脚上磨起了血泡，便笑着从马上下来，说：“你成‘泡兵’了，走不动了，骑我的马吧！”森垣宗一不肯，张爱萍硬是让警卫员把他扶上了马，自己和战士一起步行。森垣宗一很感动，心想：优待俘虏，也就是不打不骂，哪有当官的走路，让俘虏骑马的？这样优待敌人真少见。
中午，走过路边一家小饭店，饭店门前两株大柳树像两顶凉棚，张爱萍见这地方凉快，招呼大家在此体急吃饭。这时，森垣嘉一向让马给自己骑的张爱萍表示感谢，张爱萍说：“你现在是我们的朋友，朋友就应该互相帮助，不必感谢。”森垣宗一忽然想起一个问题，他问：“请问长官，你们中国为什么北方的水都叫河，黄河、淮河、沂河？南方的水都叫江，长江、珠江、湘江？”张爱萍沉思一会，答道：“北方的黄河流域，是中华民族的发源地，人们把有水的地方都叫河。南方的长江流域也是先民居住的地方，后来中华民族一部分南迁，又依南方人习惯，把有水的地方称作江。是不是这样？还要历史、地理学家研究考证。’，他们谈兴正浓，警卫员跑步前来，说：“报告师长，淮北区党委来电，接您的人已在洪泽湖西等候。”这一声可把森垣嘉一惊呆了：他是位师长呀！怪不得向战士打听他是什么官，大家都笑而不答。森垣嘉一对张爱萍更加崇敬了。
这天晚上宿营在小村子里，森垣嘉一去探望张爱萍。一进门，只见卫生员正给张爱萍脚上敷药，想到自己骑了张爱萍的马，张爱萍走路磨破了脚，十分过意不去，连声说：“对不起！”张爱萍若无其事地说：“这与你无关。是我脚背上长了疖子，把脓放掉就好了。”第一人，森垣嘉一无论如何也不骑马了，张爱萍没办法，只好让通讯员把自行车给他骑，他这才答应。他们一行人到了洪泽湖边，张爱萍上船去湖西，与森垣嘉一等人一一握手告别，以后便再也未见过面。
抗战胜利后，森垣嘉一返回日本，但他多年来一直怀念张爱萍。后来听人误传，张爱萍在指挥一次战斗中牺牲了，他伤心不已，特地写了一篇题为《记值得永远怀念的一位中国领导人》的文章，准备送《人民中国》发表。1980年9月的一人，森垣嘉一打开收音机，突然听到一则中国新闻：中国国务院副总理兼国防部长张爱萍接见日本友人。他心里一亮，又怕自己听错了，忙找米《朝日新闻》看个仔细，果然不错。他连忙给中国驻日本大使馆写信，并附上他写的那篇怀念张爱萍的文章，要求访华再见张爱萍。他的访华申请得到中国驻日使馆的批准。
当年10月8日，张爱萍就在北京家中接见了森垣嘉一。森垣嘉一说：“想不到36年后，我还能见到张将军，真是奇迹呀！
张爱萍说：“中日两国人民友好往来历史悠久，阿倍仲麻吕（晃衡）使唐，鉴真和尚东渡，洁代诗人黄遵宪、书法家杨守敬访日，日本僧人最澄在中国浙江人台山学佛，回国创立人台宗，这都是历史的见证。只是19世纪末、20世纪30年代，日本军国主义分子一再侵略中国，中日两国人民的友好往来才被打断。”
森垣嘉一说：“日本人侵略中国是有罪的。”
张爱萍说：“不是日本人民，是日本军国主义分子，是日本政府的当权派。日本人民也是侵略战争的受害者，你不也是被搞得妻离子散、家破人亡吗！森垣嘉一说：“我幸亏做了新四军的俘虏，幸亏遇到了您，才有今天。”
张爱萍说：“中国共产党与日本人民友好的政策是一贯的，您当年虽是日军，但已放下武器，我们当然友好相待，谁都会这样做。”森垣嘉一告诉张爱萍，他从中国返回日本后，就定居在京都府与县郡野田川町字几地②3049番，在离住地不远的字石川②7101番开了一家名叫“江阳轩”的中国料理店，经营中式餐饮谋生。张爱萍也说了分别后的简要经历。
很快三个小时过去了，会见将结束时，张爱萍语重心长地说：“日本执政党的一些成员，至今对那场罪恶的侵略战争仍不反省，甚至竭力加以美化，妄想让日本军国主义死灰复燃，这样下去是很危险的。日本人民千万不要再受骗上当。发动侵略战争，不但害人，也害自己。在过去的那场侵略战争中，日本人民的生命则产遭到惨重伤亡和损失，这是永远不能忘记的血的教训啊！”接着，张爱萍亲笔挥毫，写了“友谊万年青”五字条幅，送给森垣嘉一留作纪念。
森垣嘉一回到日本后，《京都新闻》头版刊出长篇新闻：《同中国张国防相感慨激动的重逢，俘虏的好意结成了缘分》。
森垣嘉一于1988年6月再次来到中国，先后访问了张爱萍当年战斗过的苏北、淮北许多地方，采访与张爱萍有过接触的干部、战士、百姓，收集了许多有关张爱萍的轶事，加以综合整理，最后写道：
在短暂的时间里，师长曾给我许多照顾，对于他的深情厚谊，我是终生难忘的。由于匆匆别去，当时我连一句道谢的话都未能对他讲。当时离别实不情愿，现在则更加相信他。那些往事也许师长早已忘却，但我一直铭刻在心。我同他结伴同行时间虽然只有短短三天，但他却给我留下了深刻的印象。每当忆及这段往事时，张师长的英姿便立即浮现在眼前。
只有闯过生死关的人才能那样从容不迫，胸襟宽阔，善于应酬；他在倾听别人谈话时，总是全神贯注而决不采取轻慢态度；他有一双用哲学的深刻磨炼过的眼睛；他的语言也是经过哲学精神锤炼过的，准确、明晰而自信；他讲话的口气清淡而不失热情，使人听起来宛如东洋禅宗和尚讲经；他决不向别人炫耀自己身处高位。像这样的人物，在我们的一生中并非人人都能遇到的。
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