怎样才能解决海军的问题，使海军尽快跟上全军全国的形势？邓小平和叶剑英及军委其他领导就此进行过多次交谈。大家一致的意见是，海军问题复杂，单靠他们自己很难解决问题了，要派有影响的“局外人”参加领导工作。经几次讨论，拟定了人员调整方案：鉴于海军司令员肖劲光年事已高（时年７７岁）且身体不太好，免除其职务另行安排，调交通部叶飞到海军任司令员。始料不及的是１９７９年２月７日，海军第一政治委员、海军党委第一书记苏振华突然病逝。为避免海军司令员、政委同时换人，在国内外造成误会，不利于工作，遂决定肖劲光任职暂不变动。２月１２日，中央军委颁布命令，任命叶飞为海军第一政治委员、海军党委第一书记。

　　接到任命，叶飞立即给邓小平打电话：“邓副主席，我不懂海军，更不了解海军这些年的情况，到那里去很难。”话刚说完，邓小平就接过去说：“这正是你的优势。你是‘局外人’，不了解他们这派那派，没有框框，可以大胆地讲话、办事。”“我什么时候到您那里去一下，去海军您有什么指示？”邓小平稍沉吟了一下，接着说：“没有什么讲的了。海军都是老同志，你去了要当好‘班长’。时间紧，要尽快去，尽快进入情况，海军任务重，等不起。有些话过一段你摸清情况再谈。”

　　叶飞立即向接任的曾生副部长交待工作，到海军上任。

　　（摘自《军事史林》吴殿卿/文）