宋任穷是一位传奇式人物———17岁入党，18岁参加秋收起义。他走过两万五千里长征；八年抗战里，从八路军129师政治部副主任升至冀鲁豫军区司令员；解放战争后期出任华东野战军副政委。1949年后，曾在党、政、军各界担任要职，直至1985年被增选为中顾委副主任，达到政治生涯的高峰。值得一提的是，1955年中国军队首次授衔时，他拥有了肩扛三颗金星的上将称号。
“宋老是一个非常稳健的人，做事非常踏实。”接受本报采访时，中共中央党史研究室原副主任石仲泉说，“行为的一贯低调，使民间对他议论很少。而这也是与其同辈的很多领导人的风格。”
1955年，身为解放军总干部部副部长的宋任穷，主抓军衔制度的建立。“当时少将以上的军衔是中央军委直接掌握的，所以都是由总干部部进行排队平衡。”宋任穷生前在回忆录中写道：“最后评选出十大元帅、10名大将、55名上将、175名中将和802名少将。还有2名上将、2名中将及部分少将，是在1956年授予的。”
1978年12月，宋任穷以70岁高龄接替胡耀邦，出任中组部部长。在此后三年内，中组部基本完成了平反“文革”中冤假错案的任务。他的回忆录指出：到1982年年底，全国共平反干部230多万人，集团性错案2万余件，并摘掉了54万人的“右派”帽子。
此后，执政者的新老交替成为一个突出问题。而在历史上，如何安置开国元老也向来是个需要智慧的问题。
20世纪80年代初，在接受意大利记者法拉奇采访时，刚刚复出的邓小平披露了成立“中顾委”的思路。“十年‘文革’让中国的大部分开国元勋走向老龄化，但让刚刚恢复工作的他们马上退下去又不符合情理。”石仲泉说，“所以，中国共产党需要建立一个过渡性组织，妥善安置对革命有功的老同志，让他们继续发挥作用并尽快实现干部队伍年轻化。这就是当时成立中顾委的一个重要原因。”
“作为中组部部长，宋任穷对中共中央顾问委员会的成立起到了奠基作用。中顾委内部机构的设置、人员的安排，身为中组部部长不能不付出更多的心血和智慧。”石仲泉说。
两年后，中共十二大召开时，拥有172名委员、24名常委的中顾委宣布成立。那次党代会上通过的“新党章”规定，中顾委是中央委员会的政治上的“助手和参谋”。
“当时进入中顾委的条件很严格，必须具有40年以上的党龄，任过省部级、大军区主要领导职务，对党有过较大贡献，有较丰富的领导工作经验，在党内外有较高声望。邓小平任主任，日常工作则由薄一波副主任主持。”原中顾委一位成员说。
而邓小平对中顾委委员的“定格”是：“可以列席中央全会，顾委副主任可以列席政治局会议，必要时顾委常委也可以列席政治局会议。也就是说，中顾委副主任和常务委员在党的生活中的级别，相当于中央政治局委员。”
石仲泉说，从十二大选出的中央委员会的组成人员上，已经可以看出新老交替的趋势。348名委员里，有211人是第一次进入这个机构；这211人中，又有140多人年龄在60岁以下，最小的38岁。而后来的国家领导人江泽民、胡锦涛等，都是在此次党代会上被选为中央委员或中央候补委员。
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