陈锡联同志1915年1月4日出生于湖北省黄安（今红安）县高桥区陡山彭家村一个贫苦的农民家庭。3岁时父亲去世，七八岁帮人放牛、当长工，挑起了家庭生活的重担。1928年，受大革命的影响，他在家乡担任儿童团团长，参加打土豪、斗劣绅，积极投身于轰轰烈烈的农民革命运动。1929年4月，参加中国工农红军。1930年加入中国共产主义青年团，同年转入中国共产党。
土地革命战争时期，在鄂豫皖苏区，陈锡联同志先后任班长、连政治指导员，参加了历次反“围剿”作战。因作战勇敢，被指战员们誉为“小钢炮”。1933年，红四方面军进入四川，他任红三十军八十八师二六三团营政治教导员、团政治委员，红四军十一师副师长、政治委员，率部参加了反“三路围攻”作战、仪南战役、营渠战役、宣达战役和反“六路围攻”作战，为开辟川陕革命根据地屡建战功，被李先念同志誉为“打仗数第一”。
1934年10月，为策应中央红军北上，陈锡联同志率部参加了广昭战役和陕南战役。1935年7月，红四方面军西渡嘉陵江，开始了艰苦卓绝的长征，陈锡联同志任红十师师长，同年11月，参加百丈决战，血战七昼夜。他坚决维护党和红军的团结，率部数次翻越雪山，三过草地，粉碎了敌人的围追堵截，历经艰险，带领部队胜利到达陕北。
抗日战争爆发后，陈锡联同志任八路军一二九师三八五旅七六九团团长。1937年10月19日，他组织指挥了著名的夜袭阳明堡战斗，一举击毁日军飞机24架，取得一二九师抗日的首战胜利，沉重打击了日军的嚣张气焰，极大地鼓舞了广大军民的抗战热情，受到八路军总部嘉奖。之后，他又连续参加了攻打黎城、响堂铺伏击战等战役战斗。在晋东南反“九路围攻”战斗中，他身先士卒，英勇杀敌，下颌被子弹贯穿昏迷苏醒后，仍坚持指挥，直至战斗胜利。1938年4月起，陈锡联同志先后任三八五旅副旅长、旅长，在八路军总部和一二九师刘伯承师长、邓小平政委领导下，粉碎了日军晋中地区“六路围攻”，进行了邯（郸）长（治）战役、白（圭）晋（城）战役、武（安）沙（河）战役。在“百团大战”中，率部扼守狮垴山，冒着敌机轰炸和毒气袭击，与敌血战数日，截断了正（定）太（原）铁路日军交通。为反击日军的“囚笼政策”，反“扫荡”、反“蚕食”，陈锡联同志率部参加邢（台）沙（河）永（年）战役、平汉路破袭战役，取得了辉煌战果。在抗日战争最困难时期，他坚决贯彻执行上级指示，积极对敌作战，扩大人民武装，坚持太行根据地的斗争。1942年5月，5万余名日伪军对太行根据地进行毁灭性大“扫荡”，陈锡联同志在内外线灵活指挥作战，毙伤敌千余名，给进犯之敌以沉重打击。1943年3月任太行军区三分区司令员，直接指挥蟠（龙）武（乡）战役，采取“围日打伪、以强攻弱、猛虎掏心”的战术，歼灭日伪军数百名。
同年8月，到延安中央党校学习。1945年出席党的七大。在抗日战争期间，陈锡联同志为太行山革命根据地的创立、巩固和发展做出了重要贡献，至今仍为老区人民所深深怀念。
解放战争初期，陈锡联同志历任晋冀鲁豫军区、晋冀鲁豫野战军、中原野战军第三纵队司令员。在刘伯承、邓小平同志直接领导下，参加指挥了上党战役、邯郸战役，率部出击陇海、转战鲁西南，与兄弟部队一起，在羊山集战斗中全歼国民党军嫡系六十六师，揭开了挺进中原的序幕。刘邓大军千里跃进大别山，他率左路军直插皖西，开辟新区，在张家店歼敌一个正规旅，并重建皖西根据地，实现了上级的战略意图。在淮海战役中，陈锡联同志率部攻取宿县，取得全歼守敌11000人的胜利，切断敌徐州、蚌埠间交通。尔后，统一指挥由中原野战军一、三纵队和华东野战军十三纵队组成的西集团，与兄弟部队一起歼灭国民党军黄维兵团，为淮海决战的伟大胜利做出了重大贡献。
1949年2月，陈锡联同志任第二野战军第三兵团司令员。他参加渡江战役，指挥部队打过长江，千里追击，截断浙赣线，解放了江南广大地区。在进军大西南作战中，率部秘密集结湘西，出其不意，一举粉碎了敌川湘鄂边防线，突破乌江，解放了国民党“陪都”重庆。
在长期的革命战争中，陈锡联同志转战南北，驰骋疆场，四次负伤，为中国人民的解放事业建立了不朽的功勋。
中华人民共和国成立后，陈锡联同志兼任中共重庆市委第一书记、市长。在西南局和西南军区领导下，他和市委、市政府的同志们一道，废寝忘食，夜以继日地工作，不顾敌特恐吓、暗杀，肃清反动残余力量，迅速医治战争创伤，恢复发展生产，稳定社会秩序，为社会主义新重庆的建立和发展倾注了满腔心血。
1950年10月，陈锡联同志就任中国人民解放军炮兵司令员。1957年兼任炮兵学院院长。在党中央、中央军委的领导下，陈锡联同志按照“大量发展新的炮兵，同时加强提高老的炮兵”的方针，充实领导机关，制定发展规划，组织部队改装，组建炮兵院校，大量培训干部，领导研制炮兵装备，深入朝鲜前线了解炮兵作战情况等，为我军的炮兵建设做了大量开创性工作。
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