1356年，在河南与起义军转战数年的察罕帖木兒，以自己的战功已经升到中书兵部尚书。这一年，白不信、李喜喜率领的义军向陕西、山西大举进攻，一直打到长安城下。察罕帖木兒与李思齐奉令前往收复陕西。经一年战斗，几乎全歼这支义军，收复了陕西、山西的全部失地。李喜喜率领剩下的残部，流窜往四川。“朝廷嘉其复关陕有大功，授资善大夫、陕西行省左丞。”
以后几年，察罕帖木兒继续在北方与刘福通部作战。兵锋所及，自陕西、宁夏、山西到河北、河南，并创造了几乎百战百胜的奇迹。终于在1359年，察罕帖木兒攻破了刘福通的首都河南开封。刘福通仅仅带着韩林儿和几千人马南逃（后被张士诚部所杀）。1361年，察罕帖木兒又挥师东向，从北、中、南三路进入山东。克东昌、下济宁、破济南，势如破竹，直至东海。短短一年时间，收复了除益都（今山东省淄博市）一座孤城以外的山东全境。
这样，百万红巾军基本全部被歼。从陕西直到山东一线以北的整个中国北部地区，又重回元朝手中。察罕帖木兒“献捷京师，欢声动中外”，被目为大元朝的力挽狂澜的救世英雄，立即拜为中书平章政事（副宰相）。
一介区区布衣，在短短十年间，打败了号称百万的农民起义军，升到了副宰相，真是历史上不世出的奇人。现在只等他扫平山东，然后挥师南下，平定南方了。
按察罕帖木兒的雄才大略和以往战绩，如果不出意外，收复南方，恢复元朝统治，应该是顺理成章的事。然而历史上常常有意外的事，而在关键时期，一件意外的事情，就能改变历史。
三、北方又出意外，奇人突然死亡
察罕帖木兒的辉煌战绩，震动了朱元璋。朱元璋虽然至今亦是战绩彪炳，但仍然处于陈友谅和张士诚的夹缝中。而且红巾军溃败后，朱元璋在安徽的领地，直接处于察罕帖木兒的威胁之下。如果察罕帖木兒挥师南下，首当其冲的就是朱元璋。以朱元璋当时的实力和南方四分五裂的局面，是绝对无法与之相抗的。
朱元璋一方面出于惺惺相惜（从来英雄都是佩服英雄的），另一方面也出于为自己留后路的考虑，主动派出使者和察罕帖木兒通好。不久，察罕帖木兒回书说：已经报告朝廷了，准备弄一个省长给你当当。
可见，在红巾军溃败和察罕帖木兒神话般的战绩下，朱元璋的反元意志已经动摇。如果察罕帖木兒真的挥师南下，朱元璋肯定要和张士诚一样，投降元朝，弄个省长（如果元朝肯给他的话）玩玩了。
幸运的是，有两件意外的事，帮助了朱元璋，使得他最终能够当上皇帝，建立明朝。
一件是元朝军队内部的冲突。当1356-1358年间，察罕帖木兒在陕西一带和红巾军作战时，在河南一带和刘福通作战的是元朝的一个叫答失八都鲁的人。答失八都鲁是元朝贵族出身，世袭万户。他在河南和刘福通作战，战绩也不算差。但后来刘福通使用了反间计，导致朝廷对答失八都鲁产生怀疑。答失八都鲁竟因此忧惧而死。答失八都鲁死后，他带领的军队归他的儿子博罗帖木尔指挥。由于朝廷对这支军队已经有所不信任，又由于当时红巾军的关先生所部已经打到元朝的上都，直接威胁到蒙古人的老巢。于是元朝急调博罗帖木尔往上都方向，而将河南方向交给了察罕帖木尔。
博罗帖木尔也是一员悍将，在上都很快打退红巾军（百万红巾军，除这一部外，其余基本上是察罕帖木尔消灭的），然后驻扎在山西、河北的北部及今天的内蒙古一带。博罗帖木尔既是贵族出身，对察罕帖木尔这样布衣出身的人必然看不上眼。而如此出身的人，竟然在短短数年间，升到了和自己相当的地位，心中又嫉妒不已。而自己这支军队原来在中原，却被调到苦寒的北方，却让察罕帖木尔这小子占了自己的位置又立下不世奇功，眼见其实力和地位都将超过自己，心中又恨恨不已。
如此种种，使得博罗帖木尔不顾国家处于危急存亡之秋，竟然提兵向察罕帖木尔的军队进攻。察罕帖木尔也不甘示弱，于是双方军队在山西、河北不断发生摩擦。这种摩擦在察罕帖木尔在世时还不算厉害，但却为后来埋下了蒙古人同室操戈的祸根。
另外一件更致命的意外，则是察罕帖木尔的突然死亡。
原来察罕帖木尔在进攻山东东平时，东平守将是原来元朝投降红巾军的田丰和王士诚。这两人见察罕帖木尔大军到来，又投降元军。后来察罕帖木尔扫平山东，只剩益都一座孤城一时打不下时，这两人忽然又起叛心。他们趁察罕帖木尔十分信任自己之机，安排好陷阱，然后请察罕帖木尔来视察。尽管部下力劝，察罕帖木尔却毫不怀疑地带了十一名随从前往，结果被二人杀死！时为1362年六月。
察罕帖木尔的死，是蒙古民族的一大不幸，却是汉民族的绝对大幸，更是朱元璋的绝对大幸。朱元璋听到察罕帖木尔的死信，不由得跳起来大喊：“天下无人矣！”这既是对察罕帖木尔这样不世出的英雄如此死法感到可惜，又是对从此没有人能阻挡自己而大感庆幸。这区区五个字，活现出朱元璋对察罕帖木尔的重视、佩服、害怕，种种心情。
察罕帖木尔是元末挽救元朝的唯一希望，他一死，元朝的灭亡已经无可挽回了。
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