袁术和袁绍是异母兄弟，他们的高祖袁安，官至司徒；安之子袁敞官至司空；孙袁汤官至太尉；曾孙袁逢、袁隗，都位至三公（也就是大名鼎鼎的“四世三公”。还有一种说法是“四世五公”，这是按人头算的，即“四世”一共出了“五位三公”，两种说法不矛盾），所以袁术、袁绍门第之高，无人能比。而袁绍因为从小被过继给大伯家（这一家的官没有本家大），所以，“根红苗正”的，只有袁术。
这句谶语袁术大概很早就知道了，他是汉朝的将军，眼见着王朝气数已尽，总觉得该轮到自己了。后来讨伐董卓时，孙坚在长安得到传国玉玺，孙坚一死，他把孙妻拘留起来，逼她交出玉玺。
玉玺有了，于是，“四世三公”的这位袁大人诠释这条谶语就是指他袁术：我袁氏，盖出于舜帝苗裔陈胡公一系，正好是继承汉朝“火德”的“土德”；我又名术，字公路，正应此谶也。
有了这样的“理论基础”，建安二年，他便不顾几乎所有人的反对，在寿春设置公卿百官，郊祭天地，自称“仲家”，自说自话地作起皇帝来了。
可是这位袁大人，却是历史上最穷的一位皇帝，他偏偏又是奢侈惯了的公子哥，登位之后，“荒侈滋甚，后宫数百皆服绮縠，余粱肉，而士卒冻馁，江淮闲空尽，人民相食。”
他治下那寥寥几个郡，哪里禁得住他如此穷奢极欲的折腾。这样的“帝国”，也不可能有什么像样的军队，“前为吕布所破，后为太祖（曹操）所败”。没过多久他就过不下去了，跑到部下雷薄、陈兰那里打秋风，又被拒之门外。他无法可想，只好带着玉玺，投奔那个他一向看不上的哥哥袁绍。半路又被曹操派刘备堵截回来，就这么窝窝囊囊地死掉了。
袁术失败以后，又一个捡起这句谶语的是曹丕。
建安二十五年，曹丕篡汉的时机已经成熟，于是有个叫许芝的太史丞就引用谶语，说：“当涂高者，魏也；象魏者，两观阙是也。当道而高大者魏，魏当代汉。”原来古代的宫殿前面通常都建有两个高大的台，台上又有楼观，在两台之间留个空阙的地方，这种建筑就叫阙、双阙或魏阙，后来成为朝廷的代名词（即所谓“身在江湖，心存魏阙”）。“当涂而高”正是这个东西，于是就证明以魏代汉，正是“天意”了。
于是曹丕仿效王莽逼迫汉献帝禅位，堂而皇之做了魏文帝。
意得志满之际，曹丕却想不到“黄雀在后”：过了几十年，就有人玩起了“步步高”。这就是那位“司马昭之心路人皆知”的司马昭——他曾被曹魏封为高都侯，当时的一些马屁精就解释说了：高都者，正应代汉之当涂高也。加上司马昭后来又成了“晋公”、“晋王”，“高都”再“晋”一步，那不表明比魏阙更高吗？
有个小问题，司马氏代的是“魏”，不是“汉”，不过这也好解决，一来，魏国祚不长，可以忽略不计；二来，总算还有个蜀汉撑着汉朝的局面，魏也不能说完全代了汉。最后一统三国的还是司马氏的“晋”。
到了这个时候，“当涂高”的历史作用应该结束了吧？可是就是这么怪，还有人觉得自己应该有份，这恐怕只能解释为这句含糊其词的谶语的杀伤力还没释放干净，或者人的贪欲和愚蠢还没表现充分。
西晋末年，天下大乱，幽州都督王浚觉得自己的机会来了，企图谋反篡位。为什么呢？他以为自己正是“当涂高”——他老爹王沈（这位王沈有两件主要事迹：其一，他是《三国志》中的魏书的编著者，其二，他就是那个背叛曹髦跑去向司马昭告密的侍中。）的字“处道”中有这个意思。他好像忘了，自己做的到底是哪个朝代的官，以及在这个朝代，“当涂高”还管不管用。
石勒闻讯，觉得机会送上门来。他打王浚的主意不是一天两天了，只是王浚势力强大，一时难以得手。他决定好好利用王浚的发昏，于是派门客王子春带了大量珍珠宝物，敬献王浚。并写信向王浚表示：现在社稷衰败，中原无主，只有你威震天下，有资格称帝。还把王浚比做“天地父母“。说得王浚心里喜滋滋的，信以为真。正在这时，王浚部将游统谋叛王浚，想找石勒做靠山，石勒却杀了游统，将游统首级送给王浚。这一着，使王浚对石勒绝对放心了。
公元314年，石勒探听到幽州遭受水灾，老百姓没有粮食，王浚不顾百姓生死，苛捐杂税，有增无减，闹得民怨沸腾，军心浮动。石勒见时机成熟，亲自率领部队奇袭幽州。
这年4月，石勒的部队到了幽州城，王浚部下得到消息，连忙发出警告。可王浚还在做梦，以为“石公来，正欲奉戴我耳“，硬是不让抵抗，甚至下令：“敢言击者斩。“等到石勒军开进城来，他才觉得势头不对，可到了这个时候，他也只能打转了。被石勒捉拿时，王浚痛心疾首：我对你不错，你怎么能这样？石勒也跟他逗闷子：晋朝对你不错，你怎么能这样？
王浚身首异处，美梦成了泡影——连带着，西晋王朝在北方的最后据点也消失了。
“代汉者，当涂高也。”流传了三百多年，无数的人为了它人头落地，公孙述、袁术、王浚之流，只是其中最不值得同情的（真正倒霉的，还是那些无辜的老百姓）。其实，谶语不过是些游移不定的东西，随你怎么解释都可以，问题是在于谁有解释的权力。
尽管早有“以史为鉴”的老话，谶语这类东西，还是在中国历史长存不衰。“推背图”、“烧饼歌”等等，都“火”过不止一阵。皇帝不好当，但很多人都想当，只要这个“局”还在，这类神神道道的把戏，就没有完的时候。
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