信这一套的不止刘秀一个，等了这么久，“当涂高”总算要大显身手了。
就在刘秀东征西讨的同时，王莽任命的导江郡（蜀郡）郡长（年正）公孙述也割据了四川。
本来，公孙述是个不错的基层领导干部，放在太平盛世，也许终其一生，也就是个颇有才干的循吏。玄汉一伙（绿林军）起事时，公孙述还派人迎接。可是“绿林大学”的同学们实在不像样，部队简直跟土匪一样，横暴格掠，无所不为。公孙述召集郡中一些豪杰壮士说：“天下人不堪新朝迫害，一直怀念汉王朝治下的日子。所以一听说汉朝的将军驾到，奔走相告，到道路上迎接。而今又如何？人民无罪，妻子儿女却受到凌辱。他们根本不是义军，而是强盗。”
于是，公孙述派人假冒玄汉政府的钦差大臣，任命自己当辅汉将军，兼蜀郡太守，更兼益州牧，颁发印信。在取得公开的官位之后，公孙述起兵把那些“绿林大学”的“起义强盗”都剿灭了，吞并他们的部队。
这时候，公孙述看明白了：与其你篡夺，不如我篡夺。于是干脆和玄汉政府翻脸，派兵击败前来“夺取胜利果实”的玄汉官员，自己作了蜀王，建都成都。因为保境安民，一时很受当时汉人和蛮族的拥戴。他也很有一套，“政治严刻，民不为非。”
就在刘秀在河北称帝的那一年——建武元年（公元二五年），公孙述做了一个怪梦，梦中有人告诉他：“公孙十二为期。”
梦醒之后，公孙述想不明白，这时什么意思呢？是说他的王朝可以延续十二代？还是十二年？他确定不下，就把这话告诉他妻子。这位公孙太太也没弄懂，但她是个敢于“过把瘾就死”的妙人，说：“朝闻道，夕死尚可，何况十二乎？”
碰巧在这时，祥瑞出现：“夏四月龙出府殿前”，我们不知道，这是自然现象还是真的神灵现身，或者是什么人搞的花样，反正公孙述认为现在自己称帝的条件已经很充分了。在成都即皇帝位，国号大成，年号龙兴。因为王莽的新朝尚黄，他就尚白（他因此被称为“白帝”---因为李白那首《朝发白帝城》，加之刘备托孤的故事，很多人都知道有个白帝城，但却未必知道“白帝”是个什么人物）。
刚刚坐上皇帝宝座的刘秀见西方出了个竞争者，马上有所动作。但是他还要先解决盘踞陇右的隗嚣，一时够不到公孙述，还是以舆论攻心为主，写信劝公孙述不要看不清形势。公孙述给刘秀也写了封信，把自己受命于天的种种证据一并写了上去，大概是希望刘秀和他“相互承认”吧。从后来刘秀的回信看，其中就有这句“当涂高”。
于是两位皇帝之间，展开了激烈的玄学辩论，刘秀回信给公孙述，不是谈大道理，而是从批驳公孙述的谶纬入手：
“图谶上说的‘公孙病己立’，指的是宣帝（刘病已）不是阁下您。另外一句“代汉者，当涂高也”，说的是代替汉王朝的人是‘当涂高’，阁下难道是‘高’？而阁下又认为你的奇异掌纹，是一项祥瑞（《后汉书》说，公孙述在手掌上刻文：“公孙帝”）。其实这不过是王莽那一套把戏，岂可以仿效？阁下并不是我的乱臣贼子，只不过仓卒之间，人人都想当君王而已。阁下年纪已老，儿女还小，不能帮助你，应该早日决定。最高的神圣宝座，纯用人力，争不到手，请三思而行！”最后一句的意思是：我手里的谶语，才是“天命所归”的真家伙。
刘秀真客气，信封上写：“公孙皇帝。”公孙述拒不答复。
事情明摆着，天无二日，国无二主，他跟刘秀这两位都“受命于天”的天子总要见个输赢。既然不能以理服人，只好用拳头说话了。
刘秀因为忙着扫平中原，一时也顾不到他。公孙述的骑都尉荆邯建议抓住时机，采取主动：
“而今，刘秀专心在东方扫荡群雄，等到把别家势力一一扫平，陛下仅以梁州（古梁州，包括今四川省及陕西省南部）的财富，对内奉养皇帝、皇宫、皇族，对外供应武装部队。人民负担过重，愁苦悲哀，无法活命，恐怕发生王莽那种自己垮台的局面。应该乘着天下仍在混乱，英雄豪杰仍野心勃勃，可以罗致招请的时候，出动精兵，控制长江的上游，倚靠巫山的险要，严密防守。号召故吴、楚人民，则长沙以南土地，必然望风来降。再派大军从汉中郡出发北上，平定三辅，则天水、陇西二郡，自然臣服。如果这样的话，将引起天下震动，才可以开创有利形势。”（近200年后，诸葛亮提出了几乎同样的战略构想，即著名的《隆中对》）
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